Als Dampfer, der Boulogne verlässt 1864 zum ersten Mal ausgestellt wurde, bemerkten die Kritiker schnell seine radikale Handhabung von Atmosphäre und Licht — Qualitäten, die bald zentral für die Impressionistische Bewegung werden sollten. Das Gemälde fängt einen flüchtigen Moment im geschäftigen Hafen von Boulogne-sur-Mer ein, einem beliebten Ziel für Pariser und einem Ort der Modernität, von dem aus Dampfschiffe regelmäßig nach England ablegten. Manets Faszination für das zeitgenössische Leben und die technologischen Wunder seiner Zeit wird hier am deutlichsten: Der Dampfer selbst, ein Symbol für Fortschritt und Wandel, dominiert die Komposition.

Dieses Werk steht an einem Scheideweg in Manets Karriere, verbindet seine früheren realistischen Szenen mit dem lockereren, helleren Pinselstrich seiner späteren Jahre. Die Szene entfaltet sich in einem Dunst aus Meeresluft und Industriequalm, während der schwarze Rumpf des Dampfers durch die sanften Wellen des Hafens schneidet. Passagiere drängen sich entlang des Decks, ihre Formen kaum angedeutet durch schnelle, fließende Pinselstriche — eine Technik, die die Bewegung und Hektik des Abgangs andeutet. Die Dampfwolke, in sanften Weiß- und Grautönen dargestellt, steigt in einen Himmel auf, der sich scheinbar im Meer auflöst und die Grenzen zwischen Menschlichem und Natürlichem verwischt.

Im Gegensatz zu traditionellen maritimen Gemälden von Künstlern wie Eugène Boudin, die oft die Klarheit des Küstenlichts und präzise Schiffe darstellten, liegt Manets Fokus auf dem Gefühl: dem schimmernden Wasser, den sich verändernden Wolken, dem Gefühl der Vorfreude, während das Schiff sich von der Küste entfernt. Obwohl die genaue Provenienz von Dampfer, der Boulogne verlässt nicht vollständig dokumentiert ist, ist bekannt, dass Manet in den mittleren 1860er Jahren mehrere Szenen in Boulogne malte, inspiriert von seinen Aufenthalten dort mit Freunden und Familie. Das Gemälde spiegelt sein fortwährendes Interesse an modernen Themen und seine Experimente mit Licht und schneller Ausführung wider — Qualitäten, die jüngere Künstler wie Claude Monet beeinflussen sollten. Heute wird das Werk als ein Schlüsselbeispiel für Manets Übergangszeit anerkannt, das sowohl den Geist der Zeit als auch die rastlose Suche des Künstlers nach neuen Sichtweisen einfängt.

Sein aktueller Standort in einem großen Museum stellt sicher, dass die Betrachter weiterhin den Moment erleben können, als Dampf und Meer, Industrie und Impression, zum ersten Mal auf der Leinwand kollidierten.