Когда Паром, покидающий Булонь был впервые выставлен в 1864 году, критики быстро заметили его радикальное обращение с атмосферой и светом — качествами, которые вскоре станут центральными для импрессионистского движения. Картина запечатлевает мимолетный момент в бурном порту Булонь-сюр-Мер, любимом месте для парижан и символе современности, откуда регулярно отправлялись пароходы в Англию. Увлечение Манэ современным жизнью и технологическими чудесами своего времени здесь проявляется наиболее явно: сам пароход, символ прогресса и перемен, доминирует в композиции.

Эта работа стоит на перекрестке в карьере Манэ, соединяя его ранние реалистичные сцены и более свободные, яркие мазки его поздних лет. Сцена разворачивается в дымке морского воздуха и промышленного дыма, когда черный корпус парохода разрезает нежные волны гавани. Пассажиры сгруппированы вдоль палубы, их формы едва намечены быстрыми, плавными мазками — техникой, которая намекает на движение и суету отправления. Пара, изображенная мягкими белыми и серыми оттенками, поднимается в небо, которое, кажется, растворяется в море, размывая границы между созданным человеком и природным.

В отличие от традиционных морских картин таких художников, как Южень Боден, которые часто изображали ясность прибрежного света и точные корабли, Манэ сосредоточен на ощущениях: мерцающей воде, изменяющихся облаках, чувстве ожидания, когда судно отходит от берега. Хотя точное происхождение Паром, покидающий Булонь не задокументировано, известно, что Манэ написал несколько сцен в Булони в середине 1860-х годов, вдохновленный своими визитами с друзьями и семьей. Картина отражает его постоянный интерес к современным темам и его эксперименты со светом и быстрой техникой исполнения — качествами, которые повлияли на молодых художников, таких как Клод Моне. Сегодня работа признана ключевым примером переходного периода Манэ, захватывающим дух времени и беспокойный поиск художника новых способов восприятия.

Ее текущее местоположение в крупном музее обеспечивает возможность зрителям по-прежнему наблюдать момент, когда пар и море, промышленность и впечатление впервые столкнулись на холсте.