Was zuerst ins Auge fällt in Superb Lyrebird von John Gould, ist der extravagante, fast theatralische Schwung des Schwanzes des Männchens – ein Array von Federn, das hoch über dem Ast aufragt und sich in zarten, spitzenartigen Fäden entfaltet. Die Komposition zieht den Betrachter in einen ruhigen, gelassenen Moment: das Männchen steht aufmerksam, sein Körper angespannt mit einem Gefühl der Schau, während das Weibchen, zurückhaltender, sich nahe auf demselben Ast einkuschelt. Die Hand des Künstlers verweilt auf den komplexen Texturen der Federn, insbesondere des Schwanzes, der die obere Hälfte des Bildes mit seinen kühnen Kurven und subtilen Abstufungen von Braun, Grau und Weiß dominiert.

Doch die Form des Schwanzes ist kurios stilisiert, ein Ergebnis von Goulds Abhängigkeit von präparierten Exemplaren; da er nie einen lebenden Lyrebird gesehen hat, ist die Interpretation des Präparators sowohl ein Wunder viktorianischer Fantasie als auch eine sanfte Erinnerung an die Grenzen des Wissens aus zweiter Hand. Dieses Werk gehört zum goldenen Zeitalter der Naturgeschichte-Illustration, als Entdecker und Wissenschaftler sich beeilten, die Wunder ferner Kontinente für europäische Publikum zu katalogisieren. Um 1848 für The birds of Australia geschaffen, spiegelt diese Platte sowohl die Ambitionen als auch die blinden Flecken ihrer Zeit wider: der Drang, zu dokumentieren, zu klassifizieren und zu besitzen, selbst wenn die lebenden Kreaturen selbst unerreichbar blieben. Solche Bilder waren nicht nur Kunst, sondern auch Werkzeuge für das Studium und Embleme des Imperiums, in Auftrag gegeben für Bibliotheken, Sammler und gelehrte Gesellschaften, die hungrig nach Neuem waren.

Heute steht der leicht fantastische Schwanz des Lyrebirds als Zeugnis für die Mischung aus Beobachtung und Erfindung, die die frühe Ornithologie prägte – und lädt uns ein, erneut zu schauen und uns zu fragen, welche Wahrheiten und Fiktionen sich noch in jeder Feder verbergen.