Ein einzelner Lichtstrahl bricht durch den sturmverdunkelten Himmel und fällt nicht auf einen Helden, sondern auf eine verzweifelte Menge: hier packt Adam Elsheimer’s Die Flut den Betrachter. Die Energie des Gemäldes ist unmittelbar – Körper strömen auf den Betrachter zu, Gesichter in Panik oder im Gebet gewandt, während links ein Mann ein Kind auf einen Baum hebt in einem letzten, vergeblichen Versuch, Sicherheit zu finden. Das Drama liegt nicht in der Flut selbst, sondern im menschlichen Kampf, ihr zu entkommen.

Elsheimers Pinselstrich ist unruhig, fast fieberhaft, und führt das Auge vom Gewirr der Gliedmaßen im Vordergrund zur fernen, schattigen Prozession von Tieren und Familien, wobei jede Figur in einem anderen Moment von Angst oder Hoffnung gefangen ist. Die Palette, schwer mit Brauntönen und Ockern, vertieft das Gefühl einer drohenden Katastrophe, während das einzige Stück Himmel einen Schimmer der Welt jenseits der Katastrophe bietet. Dieses Werk gehört an den Übergang zum siebzehnten Jahrhundert, als Künstler in ganz Europa von biblischen Katastrophen angezogen wurden, um die Grenzen von Erzählung und Emotion zu testen. Gemälde wie dieses, insbesondere solche, die auf dem Genesis-Erzählung des Fluts basieren, wurden oft für private Andacht oder als moralische Warnungen in Auftrag gegeben, ihre überfüllten Kompositionen laden die Betrachter ein, sich unter den Geretteten oder den Verlorenen zu finden.

Adam Elsheimer, aktiv um 1599-1600, war bekannt für seine kleinen, dicht bevölkerten Szenen, und hier füllt er die Leinwand mit Details, vom Vieh, das durch Wasser watet, bis zu den ruinierten Gebäuden, die in der Dunkelheit verschwinden. Jetzt in der Sammlung des Städelsches Kunstinstitut in Frankfurt, überlebt Die Flut als ein Zeugnis einer Welt, die sowohl fasziniert als auch beunruhigt ist von der Bedrohung des göttlichen Urteils – und lädt uns ein, genauer hinzusehen und vielleicht zu fragen, wo wir in den steigenden Wassern stehen würden.