Als Peter Paul Rubens Die Entdeckung des Achilles unter den Töchtern des Lykomedes 1618 malte, griff er auf eine Geschichte zurück, die Künstler und Patrone über Jahrhunderte hinweg fasziniert hatte, verlieh ihr jedoch eine neue Energie und Theatralik. Die Erzählung von Achilles' Verkleidung war besonders beliebt an den europäischen Höfen, wo ihre Themen von verborgener Identität und Schicksal sowohl bei Herrschern als auch bei Höflingen Anklang fanden. Rubens' Version zeichnet sich durch ihre dramatische Komposition aus und fängt den Moment der Offenbarung ein, eine Szene, die selten mit solch lebendiger Unmittelbarkeit dargestellt wird.

Das Gemälde ist eines von mehreren Behandlungen dieses Mythos durch Rubens, der mehr als einmal zu diesem Thema zurückkehrte und dabei jedes Mal unterschiedliche Nuancen der Erzählung erkundete. Im Mittelpunkt der Szene steht der junge Achilles, der sich als Mädchen unter den Töchtern des Königs Lykomedes verkleidet hat, um zu vermeiden, nach Troja geschickt zu werden. Odysseus, der die List vermutet, hat Geschenke—Schmuck und feine Kleidung, aber auch Waffen—gebracht, um den verborgenen Helden zu verführen. Rubens wählt den Moment, in dem Achilles, unfähig zu widerstehen, nach einem Schwert greift und somit seine wahre Natur verrät.

Der Wirbel aus Seiden, die überraschten Gesten der Frauen und der scharfe Glanz des Metalls verstärken das Gefühl der Entdeckung. Im Gegensatz zu Nicolas Poussins zurückhaltenderer Version derselben Geschichte füllt Rubens seine Leinwand mit Bewegung und Farbe und betont die Spannung zwischen Verbergung und Offenbarung. Der genaue Auftrag für dieses Gemälde ist nicht vollständig dokumentiert, aber sein Stil und Thema deuten darauf hin, dass es für ein gelehrtes und aristokratisches Publikum bestimmt war, wahrscheinlich in Antwerpen oder möglicherweise für einen spanischen Mäzen, angesichts von Rubens' Verbindungen zu dieser Zeit. Im Laufe der Jahrhunderte wurde das Gemälde für seine lebendige Komposition und psychologische Einsicht bewundert, obwohl seine frühe Provenienz etwas unklar bleibt.

Heute steht es als Zeugnis für Rubens' Faszination für die klassische Mythologie und seine Fähigkeit, antike Geschichten in lebendige, zeitgenössische Dramen zu übersetzen. Das Werk ist ein Schlüsselbeispiel für die barocke Erzählmalerei und spiegelt sowohl den reifen Stil des Künstlers als auch die Vorlieben der frühneuzeitlichen Elite wider.