Als Peter Paul Rubens 1636 Hippomenes und Atalanta malte, arbeitete er für den spanischen König Philipp IV., der sein neues Palast Buen Retiro mit mythologischen Szenen füllen wollte, die verblüffen und unterrichten sollten. Dieser Auftrag war einer der größten und ambitioniertesten dekorativen Zyklen der Barock-Ära, und Rubens—bereits bekannt für sein dynamisches Geschichtenerzählen—wurde völlige Freiheit bei der Wahl der Themen aus Ovids Metamorphosen gegeben. Die Geschichte des Rennens zwischen Hippomenes und Atalanta, ein Wettkampf aus Geschwindigkeit und List, war eine passende Wahl für einen Hof, der sowohl von klassischem Wissen als auch vom Spektakel menschlichen Kampfes besessen war. Im genauen Moment, den Rubens festhalten wollte, wirft Hippomenes einen glänzenden goldenen Apfel, um Atalanta abzulenken, deren legendäre Geschwindigkeit bereits unzählige Freier zum Scheitern verurteilt hatte.

Atalanta, gefangen zwischen ihrem Wunsch zu gewinnen und ihrer Neugier, wirft einen Blick auf den Apfel, während ihr Schritt ins Stocken gerät; die Spannung ist in ihren angespannten Gliedern und dem wirbelnden Drapé spürbar, das die Zeit einzufrieren scheint. Die Äpfel, Geschenke von Aphrodite, leuchten unnatürlich hell gegen den erdigen Boden, ihre unnatürliche Anziehungskraft ein Symbol für Versuchung und Schicksal. Die muskulöse Energie von Hippomenes, dessen Blick nach vorne gerichtet ist, steht im Kontrast zu Atalantas momentaner Zögerlichkeit.

Im Vergleich zu Guido Renis zurückhaltenderer Version desselben Mythos platzt Rubens' Leinwand vor Bewegung und Sinnlichkeit, seine Figuren gefangen in einem Tanz zwischen Schicksal und Verlangen. Das genaue Medium von Hippomenes und Atalanta wird nicht immer spezifiziert, aber wie viele Werke aus diesem Auftrag wurde es wahrscheinlich in Öl auf Leinwand ausgeführt. Nach seiner Entstehung wurde das Gemälde Teil der spanischen königlichen Sammlung und überstand die Zerstreuungen und Umwälzungen, die auf die napoleonischen Invasionen und die wechselnden Geschicke der Monarchie folgten. Heute hängt es im Museo del Prado, wo es als Zeugnis von Rubens' Fähigkeit steht, klassische Erzählungen mit der emotionalen Ladung des Barock zu verbinden.

Das Gemälde bleibt ein Höhepunkt von Rubens' später Karriere, als sein internationaler Ruhm und sein reifer Stil ihren Höhepunkt inmitten der großen Ambitionen europäischer Höfen erreichten.