Als Der Windstoß 1872 zum ersten Mal erschien, markierte es einen Übergang für Pierre-Auguste Renoir, der sich von den akademischen Konventionen seiner frühen Karriere abwandte und sich einer helleren Farbpalette und lockereren Pinselstrichen zuwandte, die bald den Impressionismus definieren würden. Während einer Phase großer Experimentierfreude gemalt, sticht dieses Werk durch seinen kühnen Versuch hervor, nicht nur eine Landschaft, sondern die unsichtbare Kraft des Windes selbst einzufangen—ein Thema, das von seinen Zeitgenossen selten so direkt behandelt wurde. Obwohl der genaue Standort ungewiss bleibt, glauben einige, dass Renoir es en plein air in der Nähe von Louveciennes malte, einem beliebten Ort der Impressionisten.

Das Gefühl von Unmittelbarkeit und Bewegung in der Malerei war so auffällig, dass der Kritiker Théodore Duret später erinnerte: "Renoir machte die Luft selbst sichtbar." Renoir wählte den genauen Moment, in dem ein plötzlicher Wind durch eine ländliche Landschaft fegt, schlanke Bäume biegt und Blätter über die Leinwand wirbelt, einzufrieren. Der Himmel, schwer mit schnell ziehenden Wolken, dominiert die obere Hälfte, während das Gras darunter in Reaktion auf den unsichtbaren Wind weht. Eine einsame Figur, vielleicht ein Bauer oder ein unvorbereiteter Spaziergänger, hält seinen Hut fest, verankert den Blick des Betrachters und betont die Kraft der Natur, die am Werk ist.

Die schnellen, abgehackten Pinselstriche—so anders als die polierten Oberflächen früherer Landschaftsmaler wie Corot—erzeugen ein Gefühl von Bewegung und Spontaneität, als könnte sich die Szene jederzeit wieder ändern. Im Gegensatz zu Monets ruhigeren Studien der Atmosphäre sprüht Renoirs Gemälde vor Energie und Unvorhersehbarkeit. Die physische Geschichte von Der Windstoß ist weniger gut dokumentiert als einige von Renoirs späteren Werken, aber es wird allgemein angenommen, dass es während eines Großteils seiner Existenz in Privatbesitz blieb und leise zwischen Sammlern wechselte, die seinen frühen impressionistischen Charakter schätzten.

Sein Medium ist ungewiss, obwohl die meisten annehmen, dass es Öl auf Leinwand ist, was typisch für Renoirs Praxis zu dieser Zeit ist. Heute wird das Gemälde von Wissenschaftlern häufig als ein Schlüsselbeispiel für Renoirs frühe Experimente mit Licht und Bewegung zitiert, das die üppigen Landschaften vorausahnt, die er im folgenden Jahrzehnt produzieren würde. Auch wenn es vielleicht nicht so berühmt ist wie seine Porträts oder Szenen aus dem Pariser Leben, fängt Der Windstoß einen flüchtigen Moment mit einer Frische ein, die auch fast anderthalb Jahrhunderte später noch unmittelbar wirkt.