Im Jahr 1626, auf dem Höhepunkt der Gegenreformation, malte Peter Paul Rubens Der Prophet Elia empfängt Brot und Wasser von einem Engel im Rahmen eines Auftrags für die karmeliter Kirche in Antwerpen. Dieses Werk sollte Glauben und Durchhaltevermögen in schwierigen Zeiten inspirieren und spiegelte die Kämpfe der katholischen Kirche in den spanischen Niederlanden wider. Rubens' energetische Pinselstriche und lebendige Erzählweise wurden so bewundert, dass seine biblischen Szenen zu Vorbildern für die religiöse Kunst in ganz Europa wurden.

Das Thema des von einem Engel gespeisten Elias war den Karmeliten besonders lieb, die den Propheten als ihren spirituellen Vorfahren betrachteten. Rubens wählt den Moment, als der erschöpfte Elia, der vor dem Zorn der Königin Isebel geflohen ist, im Wüstengebiet von einem Engel wiederbelebt wird (1 Könige 19:3-8). Der Engel, leuchtend und sanft, bietet Brot und einen Krug Wasser an, während Elia, in erdigen Tönen gehüllt, ehrfürchtig und dankbar nach oben blickt. Die felsige Landschaft und die spärliche Vegetation unterstreichen seine Isolation, während die ausgestreckte Hand des Engels und das sanfte Licht göttliches Eingreifen und Hoffnung suggerieren.

Im Gegensatz zu Guercinos introspektiverer Behandlung desselben Themas verleiht Rubens der Szene physische Unmittelbarkeit und emotionale Wärme und zieht den Betrachter in Elias' Moment der Rettung hinein. Der ursprüngliche Auftrag stellte dieses Gemälde neben andere Szenen des Alten Testaments in der Kirche von Antwerpen, wo es bis zu den Umwälzungen des späten 18. Jahrhunderts blieb. Wie viele Werke von Rubens wurde es später verstreut, und sein genauer Weg durch Sammlungen ist nicht vollständig dokumentiert.

Heute wird das Gemälde als ein herausragendes Beispiel für die barocke Religionskunst anerkannt, die Drama und Menschlichkeit vereint. Es steht als Zeugnis für Rubens' Fähigkeit, die Schrift in lebendige, zugängliche Bilder zu übersetzen, und bleibt ein Bezugspunkt für das Verständnis der spirituellen Ambitionen seiner Zeit.