En 1874, el año en que Pierre-Auguste Renoir ayudó a lanzar la primera exposición Impresionista en París, pintó Madame Henriette Henriot, un retrato que se convertiría en una de sus primeras exploraciones del pincelado luminoso y titilante que definiría su estilo maduro. Henriette Henriot no era una dama de la alta sociedad, sino una joven actriz en el Odéon, y posó para Renoir en varias ocasiones; su presencia en su estudio marcó el comienzo de una colaboración fructífera. Este retrato en particular es notable por la inmediatez de su ejecución: Renoir trabajó rápidamente para capturar los efectos fugaces de la luz y la vivacidad juvenil de la modelo, un quiebre radical respecto a los retratos formales y pulidos que eran preferidos por el Salón. Henriot aparece sentada, su mirada se encuentra con la del espectador con una sinceridad que se siente tanto franca como íntima.

Renoir baña su rostro en una suave luz diurna, utilizando pinceladas rápidas y visibles para sugerir el brillo de su piel y la delicada textura de su vestido blanco. El fondo se disuelve en una bruma de color, enfocando toda la atención en la expresión de la modelo: medio sonrisa, medio pausa reflexiva. A diferencia de los retratos majestuosos y compuestos de Ingres, el enfoque de Renoir es informal e inmediato, invitándonos a compartir un momento privado con la modelo.

El manejo suelto de la pintura, especialmente en el vestido y el cabello, señala la creciente confianza del artista en el método Impresionista. La procedencia precisa de Madame Henriette Henriot no está completamente documentada, pero se sabe que Renoir mantuvo estrechos lazos con muchos de sus modelos, y retratos como este a menudo permanecían en su posesión o con la familia de la modelo antes de ingresar a colecciones públicas o privadas. La pintura se sitúa en un punto de inflexión en la carrera de Renoir, ya que se alejaba de las tradiciones académicas de su juventud y abrazaba la nueva visión radical del círculo Impresionista. Hoy en día, la obra es celebrada como un temprano testimonio del talento de Renoir para capturar la personalidad y la luz, cualidades que pronto lo convertirían en uno de los pintores más queridos de su generación.