Cuando El Explorador Solitario se exhibió por primera vez en 1882, atrajo de inmediato la atención por su inquietante soledad, un tema que vendría a definir gran parte de la obra posterior de Albert Pinkham Ryder. A diferencia de los nocturnos y escenas míticas más famosos de Ryder, el sujeto de esta pintura permanece envuelto en la ambigüedad, y su inspiración precisa sigue siendo objeto de debate entre los académicos. Algunos creen que puede aludir al espíritu de la frontera americana, mientras que otros lo ven como una meditación sobre la soledad y la vigilancia, reflejando las ansiedades de una nación en rápida transformación.

Lo que es cierto es que los contemporáneos de Ryder quedaron impresionados por su atmósfera: el crítico Charles de Kay escribió sobre la "extraña visión poética" de Ryder en el New York Times ese año. El lienzo captura a una figura solitaria, posiblemente un explorador o centinela, apoyada contra una extensión de terreno oscuro e incierto. La postura del explorador es tensa, su mirada fija en el horizonte, como si anticipara una amenaza o un mensaje de lo desconocido. El uso de la sombra y el color apagado por parte de Ryder envuelve la escena en un sentido de anticipación, el paisaje apenas distinguible del cielo nocturno.

La soledad del explorador se acentúa por la ausencia de otras figuras o signos de civilización, un marcado contraste con las obras bulliciosas y narrativas de Frederic Remington o Winslow Homer, quienes a menudo representaban a exploradores o soldados en momentos de acción. Aquí, Ryder elige la quietud y la ambigüedad, invitando a los espectadores a imaginar la historia más allá del marco. La historia física de El Explorador Solitario está menos documentada que muchas de las pinturas posteriores y más celebradas de Ryder. Su medio sigue siendo incierto, aunque Ryder era conocido por sus técnicas experimentales y superficies pesadas y texturizadas.

La pintura ha pasado por manos privadas y, a diferencia de muchas de las obras de Ryder que sufrieron deterioro debido a sus métodos poco convencionales, sobrevive en condiciones relativamente estables. Hoy en día, se erige como un ejemplo temprano de la fascinación de Ryder por el estado de ánimo y la sugerencia narrativa, marcando un punto de inflexión en su carrera a medida que se alejaba de la narración literal hacia la ambigüedad poética que definiría su estilo maduro.