Cuando Pierre-Auguste Renoir pintó Barco de Lavandería en Bas-Meudon en 1874, estaba capturando una escena efímera que estaba en el centro de un acalorado debate en París: ¿podía considerarse una pintura hecha al aire libre, en el exterior, como arte terminado? Ese mismo año, la primera exposición de los Impresionistas escandalizó a los críticos y deleitó a un nuevo público, con obras que parecían disolver la forma en una luz resplandeciente. La elección de Renoir de un tema —un barco de lavandería flotante en el Sena, bullicioso con mujeres trabajadoras— era tan moderna como su técnica de pinceladas, y tanto una declaración como una escena. La pintura congela un momento en las orillas del Sena en Bas-Meudon, al suroeste de París, donde los barcos de lavandería ofrecían tanto empleo como un centro social para las mujeres locales. La mirada de Renoir se detiene en el juego de la luz del sol y el agua, las pinceladas sueltas y moteadas sugiriendo el movimiento tanto del río como de las figuras.

El propio barco, amarrado y ocupado, se representa con toques rápidos y animados, mientras que los reflejos en el Sena se difuminan en un mosaico de color. A diferencia de las representaciones anteriores del trabajo por artistas como Jean-François Millet, que a menudo enfatizaban la dureza del trabajo rural, la escena de Renoir está llena de luz y es comunitaria, enfocándose en los ritmos ordinarios de la vida diaria en lugar de en el drama o el patetismo. La historia temprana exacta de Barco de Lavandería en Bas-Meudon no está completamente documentada, pero pertenece a una serie de escenas fluviales que Renoir pintó a principios de la década de 1870, mientras exploraba las afueras de París con otros Impresionistas. Estas obras rara vez eran comisionadas; en cambio, fueron creadas para exposiciones independientes y para la venta a través de comerciantes como Paul Durand-Ruel.

La ubicación actual de la pintura no se publica ampliamente, y su medio —probablemente óleo sobre lienzo— sigue siendo incierto en algunos catálogos. Sin embargo, su lugar en la carrera de Renoir es claro: marca su compromiso con la pintura de la vida moderna, al aire libre, con una paleta y técnica que pronto se convertirían en emblemáticas del movimiento Impresionista.