Lorsque Pierre-Auguste Renoir est arrivé sur la côte amalfitaine en 1881, il écrivit à un ami : "Je suis au paradis, et je le peins aussi vite que je peux." Baie de Salerne est l'une des plusieurs œuvres qu'il a réalisées durant ce voyage italien transformateur, une période qui a marqué son tournant conscient loin des effets éphémères de l'Impressionnisme vers une approche plus structurée et classique. La peinture capture non seulement un paysage, mais aussi un tournant dans la philosophie artistique de Renoir : sa quête de solidité, inspirée par les vieux maîtres qu'il avait étudiés à Florence et à Rome. La scène se déploie le long de la courbe ensoleillée du Golfe de Salerne, où la Méditerranée scintille sous un ciel strié de nuages pâles. Renoir choisit un point de vue élevé, invitant le spectateur à regarder vers le bas à travers des oliveraies et des toits en terre cuite vers le bleu lointain de la mer.

Le coup de pinceau, bien que toujours lâche et vibrant, est plus délibéré que dans ses œuvres antérieures : les arbres sont rendus avec un poids sculptural, et les contours de la côte sont nettement définis. Contrairement aux représentations plus atmosphériques de la côte française par Claude Monet, la composition de Renoir ici est ancrée par la géométrie de la terre et la clarté de la lumière méditerranéenne, un hommage délibéré à l'équilibre et à l'ordre qu'il admirait chez Raphaël. L'histoire exacte des débuts de Baie de Salerne n'est pas entièrement documentée, mais elle est probablement restée entre des mains privées pendant des décennies avant d'entrer dans une collection publique. L'œuvre se dresse comme un témoignage du séjour italien de Renoir, un voyage qui a profondément façonné ses portraits et nus ultérieurs.

Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un pont entre ses débuts Impressionnistes et le style plus classique et sculptural de sa maturité. Son attrait durable réside dans sa capacité à capturer à la fois un lieu et un moment de transformation artistique.