Ce qui attire d'abord l'œil dans Caprice d'un arc triomphal et de soldats, c'est la grandeur de l'architecture imaginée, une fantaisie de pierre et d'ombre qui s'élève au-dessus des petites figures vives en dessous. Le peintre, Adriaen van der Cabel, plante le décor avec un arc monumental, ses colonnes et corniches adoucies par un feuillage rampant et le jeu de la lumière du soleil. Le véritable drame réside cependant dans la manière dont la lumière tranche sur la façade, plongeant la moitié gauche dans une ombre fraîche tandis que la droite s'ouvre sur un paysage baigné de lumière.

Des soldats se rassemblent à la base, leurs uniformes rouges et ocres captant la lumière, leurs postures détendues et conversationnelles plutôt que martiales. L'arc lui-même n'est pas seulement un arrière-plan, mais une scène, encadrant les histoires humaines et suggérant un monde où les ruines de l'antiquité sont à la fois un terrain de jeu et un témoin. Ce type de caprice architectural—où des arcs triomphants de fantaisie s'élèvent dans des paysages inventés—était un favori des peintres du XVIIe siècle, en particulier ceux qui voyageaient entre les Pays-Bas et l'Italie. À l'époque de van der Cabel, de telles scènes étaient prisées par les collectionneurs désireux d'afficher leur goût à la fois pour l'érudition classique et le pittoresque.

La date, milieu du XVIIe siècle, place cette œuvre dans une période où les artistes néerlandais et flamands étaient fascinés par les ruines et les gloires imaginées de Rome, mais aussi par la vie quotidienne qui se déroulait autour d'eux. L'histoire a conservé peu de traces du parcours que cette peinture particulière a emprunté, mais sa présence dans la collection de Sotheby’s aujourd'hui rappelle comment ces caprices nous invitent encore à errer, non seulement à travers des arcs peints, mais à travers les rêves stratifiés d'une époque lointaine.