Lorsque Paolo Veronese a peint David avec la tête de Goliath en 1557, il commençait à peine à établir sa réputation à Venise, mais déjà ses couleurs audacieuses et ses compositions théâtrales attiraient l'attention. Ce sujet particulier était un favori parmi les artistes de la Renaissance, mais la version de Veronese est particulièrement remarquable par sa rareté : seules quelques-unes de ses œuvres traitent des héros de l'Ancien Testament, et cette peinture se distingue par son intensité psychologique. La provenance de la peinture n'est pas entièrement documentée, mais il est connu que des œuvres comme celle-ci étaient souvent commandées par de riches mécènes vénitiens désireux de scènes bibliques dramatiques à exposer dans leurs palais privés. Le moment choisi par Veronese est celui du triomphe et de la réflexion troublante : David, le jeune berger, se tient au-dessus de la tête décapitée du géant Goliath, fraîchement victorieux après avoir abattu son ennemi d'une seule pierre.

Cependant, le regard de David n'est pas jubilatoire ; au contraire, il détourne les yeux, son expression pensive, presque troublée par la violence de son acte. L'utilisation par l'artiste de tissus riches et saturés — le manteau de David est un tourbillon de rouge profond et d'or — contraste avec la pâleur du visage sans vie de Goliath, soulignant la division entre la jeunesse et la force brute. L'épée dans la main de David, surdimensionnée et brillante, est à la fois une arme littérale et un symbole de justice divine.

Comparée à l'interprétation plus sombre et ultérieure du même sujet par Caravaggio, la version de Veronese est plus lumineuse et plus contenue, se concentrant sur les conséquences psychologiques plutôt que sur l'acte sanglant lui-même. Le parcours exact de David avec la tête de Goliath après avoir quitté l'atelier de Veronese n'est pas clair, un destin commun aux peintures vénitiennes du milieu du XVIe siècle. Bien que le médium de la peinture ne soit pas enregistré de manière définitive, l'échelle et la technique sont cohérentes avec les premières œuvres de Veronese pour des collectionneurs privés. Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un exemple important de l'exploration par Veronese du drame biblique avant ses grandes commandes pour le Palais des Doges et San Sebastiano.

Sa survie et son exposition continue offrent un aperçu du style en évolution de l'artiste et des goûts de la Venise de la Renaissance, où l'art servait à la fois de leçon morale et d'affichage de prestige personnel.