Lorsque Pierre-Auguste Renoir a dévoilé Après le bain en 1883, il était déjà connu pour ses scènes lumineuses de loisir, mais cette peinture a marqué un tournant. Elle a été créée à une époque où Renoir, insatisfait de la direction de l'Impressionnisme, cherchait une nouvelle approche de la forme et de la structure. La peinture fait partie de plusieurs baigneuses de cette époque, mais ce qui la distingue, c'est la manière dont elle fait le lien entre son style antérieur, plus spontané, et le modelage soigné qui définirait bientôt son œuvre ultérieure.

Le titre, norvégien pour "Après le bain", suggère la portée internationale de la réputation de Renoir, car l'œuvre est souvent discutée dans des collections et des littératures scandinaves. La scène capture une jeune femme dans le calme qui suit le bain, sa peau encore brillante, ses cheveux lâchement rassemblés et son corps enveloppé dans une douce serviette. Le pinceau de Renoir s'attarde avec tendresse sur les contours de son dos et de ses épaules, le jeu de lumière sur sa chair suggérant à la fois chaleur et intimité. L'environnement est intime, avec peu de distractions par rapport à la figure elle-même ; un simple lavabo et la subtile suggestion d'une fenêtre évoquent le rituel quotidien.

Contrairement aux baigneuses de Degas, souvent surprises dans des moments non protégés, voire maladroits, le sujet de Renoir est serein et autonome, incarnant sa croyance en l'harmonie de la forme humaine. La peinture invite le spectateur non pas en voyeur, mais en observateur silencieux d'un intervalle paisible et privé. L'histoire précise de Après le bain n'est pas entièrement documentée, et son commanditaire original reste inconnu, bien qu'elle ait attiré l'attention publique à la fin du XIXe siècle dans le cadre d'une vague d'intérêt pour le nouveau style de Renoir. Au fil des ans, elle a passé par plusieurs mains privées, reflétant l'appréciation croissante pour la période de transition de Renoir.

Aujourd'hui, la peinture est souvent citée comme un exemple clé de son éloignement du pur Impressionnisme vers un traitement plus classique et sculptural de la figure. Son emplacement actuel se trouve dans une collection scandinave, où elle continue d'être étudiée pour son rôle dans la vision évolutive de Renoir et sa tranquille célébration du quotidien.