Lorsque Rembrandt a peint Tête de Saint Matthieu en 1662, il approchait de la fin de sa vie et de sa carrière, travaillant dans une relative obscurité après des années de gloire et de tourments financiers. La peinture fait partie d'une série de têtes d'apôtres qu'il a créées au cours de sa dernière décennie, un projet qui a intrigué les chercheurs : aucun mécène ou commande n'est enregistré, et il n'est pas clair si Rembrandt les a conçues comme un ensemble ou simplement comme des études de caractère. L'absence de documentation a conduit à un débat animé sur leur but, certains suggérant qu'elles ont été peintes pour la propre réflexion de Rembrandt sur la foi et la mortalité. Saint Matthieu, le collecteur d'impôts devenu évangéliste, est ici saisi dans un moment de recherche intérieure.

Rembrandt choisit non pas le drame de l'appel de Matthieu, mais un instant plus calme : les yeux de l'apôtre sont baissés, son front plissé par la pensée, comme s'il écoutait à la recherche d'inspiration. La douce lumière dorée effleure la peau marquée par le temps et la barbe enchevêtrée, soulignant à la fois l'âge et l'humanité. Contrairement aux traitements antérieurs, comme Saint Matthieu et l'Ange de Caravage, où le saint est guidé par un visiteur céleste, Rembrandt élimine les détails narratifs, se concentrant plutôt sur la lutte solitaire pour la compréhension.

Le résultat est un portrait qui invite le spectateur à la conversation silencieuse du saint avec le divin. Le destin de Tête de Saint Matthieu après la mort de Rembrandt est incertain ; comme beaucoup de ses œuvres tardives, elle a probablement changé de mains discrètement et n'a pas été largement reconnue avant des siècles. La série de têtes d'apôtres, dispersée dans les collections, a parfois été mal attribuée ou négligée, pour être ensuite réévaluée comme des œuvres clés de la période tardive de Rembrandt. Aujourd'hui, Tête de Saint Matthieu se dresse comme un témoignage de la fascination durable de l'artiste pour les profondeurs de l'esprit humain et sa capacité à rendre cette vie intérieure visible sur la toile.

Son foyer actuel dans une collection privée ou publique continue d'attirer ceux qui recherchent le pouvoir silencieux de la vision de Rembrandt.