Lorsque Claude Monet est arrivé à Étretat en 1883, il a été captivé par la sauvage côte normande, peignant les célèbres falaises de la région plus de cinquante fois en seulement deux ans. Parmi celles-ci, Falaises Creusées près d'Étretat se distingue par son accent sur l'arc naturel connu sous le nom de Manneporte, une formation qui a fasciné Monet et de nombreux artistes avant lui. Le nombre impressionnant de variations que Monet a produites—chacune à différents moments de la journée et sous différentes conditions météorologiques—était si remarquable que le critique Gustave Geffroy a écrit en 1886 : “Monet a fait des falaises d'Étretat les siennes, comme s'il les avait découvertes.” Cette peinture appartient à cette période fiévreuse d'exploration, où le pinceau de Monet suivait les humeurs changeantes de la mer et du ciel. Au centre de Falaises Creusées près d'Étretat, l'arc creusé s'élève des vagues, sa pierre rugueuse capturant la lumière fugace de l'après-midi.

La mer tourbillonne en dessous, rendue en coups de pinceau rapides et brisés qui suggèrent à la fois mouvement et l'air frais et salé. Monet choisit un point de vue qui encadre l'arc contre un ciel lumineux, laissant l'intérieur ombragé de la falaise contraster avec la roche illuminée par le soleil. Il n'y a pas de figures humaines ; la nature est la protagoniste, son drame se déroulant dans le jeu de couleurs et de lumière.

Contrairement aux vues plus détaillées d'Étretat de Courbet, l'approche de Monet dissout les frontières entre roche, eau et air, invitant le spectateur à vivre la scène comme un moment vivant. L'histoire précise de cette peinture n'est pas entièrement documentée, mais elle a probablement passé par les mains de marchands parisiens désireux de satisfaire les collectionneurs de paysages Impressionnistes à la fin du XIXe siècle. Falaises Creusées près d'Étretat marque un moment clé dans la carrière de Monet, alors qu'il s'éloignait des scènes urbaines et de jardin pour se concentrer sur la puissance brute de la côte. Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme faisant partie de la célèbre série d'Étretat, qui a contribué à cimenter la réputation de Monet en tant que figure de proue du mouvement Impressionniste.

Son attrait durable réside dans la manière dont elle capture à la fois un lieu spécifique et une sensation fugace, une caractéristique de la quête artistique de toute une vie de Monet.