En 1635, Rembrandt van Rijn a abordé un sujet qui a fasciné les artistes pendant des siècles : les sermons enflammés de Jean-Baptiste. Ce qui distingue Jean-Baptiste prêchant, c'est l'approche de Rembrandt : au lieu de se concentrer sur le drame du martyre de Jean ou sur son baptême du Christ, il capture le moment de la prédication elle-même, à l'apogée de la popularité de Jean. Ce choix était inhabituel pour l'époque, lorsque la plupart des peintres néerlandais préféraient des scènes bibliques plus calmes et introspectives.

La peinture se dresse comme un témoignage de l'intérêt de Rembrandt pour le pouvoir de la parole prononcée et pour la réponse de la foule à celle-ci. La scène se déroule dans une clairière baignée de soleil, où Jean, aux cheveux en désordre et vêtu de poils de chameau, gesticule avec passion devant une foule diverse. Son bras tendu et son regard intense attirent l'attention, tandis que les auditeurs—paysans, soldats et mères avec enfants—se penchent, leurs visages étant une tapisserie de scepticisme, d'émerveillement et d'espoir. La maîtrise de la lumière par Rembrandt est à l'œuvre : un rayon de lumière isole Jean et quelques auditeurs attentifs, suggérant à la fois la faveur divine et la clarté de son message.

Contrairement aux foules ordonnées dans Le Sermon de Saint Jean-Baptiste de Pieter Bruegel l'Ancien, l'assemblée de Rembrandt est désordonnée et réelle, chaque figure individualisée et vivante, rendant l'ancienne histoire immédiate pour un public néerlandais du XVIIe siècle. L'histoire précise des débuts de Jean-Baptiste prêchant est incertaine, tout comme l'identité de son premier mécène, mais le style et le sujet de la peinture la placent fermement dans la période amstellodamoise de Rembrandt, lorsqu'il expérimentait des compositions grandes et à plusieurs figures. Au fil des siècles, l'œuvre a été attribuée à Rembrandt lui-même, bien que certains chercheurs aient débattu de l'ampleur de l'implication de l'atelier—un problème courant avec ses toiles plus grandes. Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un exemple important de l'art narratif de Rembrandt, reflétant à la fois son innovation technique et sa sensibilité à l'émotion humaine.

Elle reste un point culminant de toute collection chanceuse de l'exposer, une fenêtre sur l'imagination agitée de l'artiste et le ferment spirituel de son époque.