Nel 1635, Rembrandt van Rijn affrontò un tema che affascinava gli artisti da secoli: i ferventi sermoni di Giovanni Battista. Ciò che distingue Giovanni Battista che predica è l'approccio di Rembrandt: invece di concentrarsi sul dramma del martirio di Giovanni o sul suo battesimo di Cristo, cattura il momento della predicazione stessa, all'apice della popolarità di Giovanni. Questa scelta era insolita per l'epoca, quando la maggior parte dei pittori olandesi preferiva scene bibliche più tranquille e introspettive.

Il dipinto si erge come un testimone dell'interesse di Rembrandt per il potere della parola parlata e per la risposta della folla ad essa. La scena si svolge in un chiaro illuminato dal sole, dove Giovanni, con capelli selvaggi e vestito di peli di cammello, gesticola appassionatamente verso una folla variegata. Il suo braccio teso e il suo sguardo intenso attirano l'attenzione, mentre gli ascoltatori—contadini, soldati e madri con bambini—si inclinano, i loro volti sono un arazzo di scetticismo, meraviglia e speranza. La maestria di Rembrandt con la luce è in azione: un raggio di illuminazione isola Giovanni e alcuni ascoltatori attenti, suggerendo sia il favore divino sia la chiarezza del suo messaggio.

A differenza delle folle ordinate ne Il sermone di San Giovanni Battista di Pieter Bruegel il Vecchio, l'assemblea di Rembrandt è disordinata e reale, ogni figura è individualizzata e viva, rendendo l'antica storia immediata per un pubblico olandese del XVII secolo. La storia precisa dei primi anni di Giovanni Battista che predica è incerta, così come l'identità del suo primo mecenate, ma lo stile e il soggetto del dipinto lo collocano saldamente nel periodo amsterdammese di Rembrandt, quando stava sperimentando composizioni grandi e multiformi. Nel corso dei secoli, l'opera è stata attribuita allo stesso Rembrandt, sebbene alcuni studiosi abbiano dibattuto sull'entità del coinvolgimento dello studio—un problema comune con le sue tele più grandi. Oggi, il dipinto è riconosciuto come un importante esempio dell'arte narrativa di Rembrandt, riflettendo sia la sua innovazione tecnica sia la sua sensibilità verso l'emozione umana.

Rimane un punto culminante di qualsiasi collezione fortunata ad esporlo, una finestra sull'immaginazione inquieta dell'artista e sul fermento spirituale della sua epoca.