В 1635 году Рембрандт ван Рейн обратился к теме, которая на протяжении веков fascinировала художников: пламенные проповеди Иоанна Крестителя. Особенность картины Проповедь Иоанна Крестителя заключается в подходе Рембрандта — вместо того чтобы сосредоточиться на драме мученичества Иоанна или его крещении Христа, он запечатлевает сам момент проповеди, в разгар популярности Иоанна. Этот выбор был необычен для того времени, когда большинство голландских художников предпочитали более тихие, интроспективные библейские сцены.

Картина является свидетельством интереса Рембрандта к силе слова и реакции толпы на него. Сцена разворачивается на солнечной поляне, где Иоанн, с растрепанными волосами и в одежде из верблюжьей шерсти, страстно жестикулирует перед разнообразной толпой. Его вытянутая рука и интенсивный взгляд притягивают внимание, в то время как слушатели — крестьяне, солдаты и матери с детьми — наклоняются вперед, их лица представляют собой гобелен скептицизма, благоговения и надежды. Мастерство Рембрандта в обращении со светом проявляется здесь: луч света выделяет Иоанна и нескольких внимательных слушателей, намекая как на божественное благоволение, так и на ясность его послания.

В отличие от упорядоченных толп на картине Питера Брейгеля Старшего Проповедь Иоанна Крестителя, собрание Рембрандта беспорядочно и реально, каждая фигура индивидуализирована и жива, что делает древнюю историю актуальной для голландской аудитории XVII века. Точная ранняя история картины Проповедь Иоанна Крестителя неясна, как и личность ее первого патрона, но стиль и тема картины надежно помещают ее в амстердамский период Рембрандта, когда он экспериментировал с крупными многоплановыми композициями. На протяжении веков это произведение приписывалось самому Рембрандту, хотя некоторые ученые обсуждали степень участия его мастерской — распространенная проблема с его большими полотнами. Сегодня картина признана важным примером нарративного искусства Рембрандта, отражающим как его технические новшества, так и его чувствительность к человеческим эмоциям.

Она остается ярким моментом в любой коллекции, которой повезло ее выставить, открывая окно в беспокойное воображение художника и духовные волнения его эпохи.