Aucune autre peinture de John Linnell n'a suscité autant de spéculations sur ses sujets que Portrait d'une mère et d'un enfant. Bien que les identités des modèles demeurent non confirmées, certains ont suggéré que le couple pourrait être la femme de Linnell et l'un de leurs enfants, étant donné la dévotion bien connue de l'artiste envers sa famille. Cette intimité a conduit à un débat continu parmi les chercheurs, qui notent la rare tendresse qui distingue cette œuvre des commandes plus formelles de ses contemporains.

L'absence de date enregistrée ou de commande ne fait qu'approfondir le mystère, invitant les spectateurs à considérer la peinture comme une méditation à la fois personnelle et universelle sur la parentalité. L'étreinte douce de la mère et le regard tourné vers le haut de l'enfant capturent un moment de connexion tranquille, suspendu dans le temps. L'attention de Linnell au modelé doux des visages et à l'interaction de la lumière sur le tissu attire le regard du spectateur vers le lien entre les deux figures. La petite main de l'enfant reposant sur l'épaule de la mère est un geste de confiance et d'affection, tandis que l'arrière-plan sobre concentre toute l'attention sur leur relation.

Contrairement aux portraits majestueux et distants de mères et d'enfants de Sir Thomas Lawrence, l'approche de Linnell semble désinhibée, mettant l'accent sur la chaleur plutôt que sur la grandeur. L'utilisation de la lumière par l'artiste, illuminant doucement les visages, renforce le sentiment de sécurité et d'intimité au cœur de la scène. Comme pour beaucoup des portraits moins connus de Linnell, l'histoire précoce de Portrait d'une mère et d'un enfant n'est pas bien documentée. Il a probablement été en mains privées pendant une grande partie de son existence, peut-être chéri par la famille qu'il représente.

L'attribution de la peinture à John Linnell a été acceptée de manière constante, compte tenu de son affinité stylistique avec ses autres œuvres et de son intérêt de toute une vie pour les sujets domestiques. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la capacité de Linnell à capturer le cœur émotionnel de la vie quotidienne, offrant une fenêtre sur le côté plus tranquille du portrait britannique du XIXe siècle.