En 1635, Rembrandt van Rijn a peint Portrait de Jan Willemsz van der Pluym à un moment où sa propre fortune et ses ambitions étaient en plein essor à Amsterdam. Ce qui rend ce portrait particulièrement intrigant, c'est le lien entre le modèle et l'artiste : Jan Willemsz van der Pluym n'était pas seulement un citoyen riche de Leyde, mais il est également devenu un parent de Rembrandt par mariage, son fils ayant épousé la cousine de Rembrandt. Ce lien familial peut expliquer l'intimité et l'informalité qui distinguent ce portrait des commandes plus grandioses de Rembrandt de la même époque.

La peinture se dresse comme un document rare du cercle privé de Rembrandt, offrant un aperçu des réseaux sociaux qui ont façonné sa carrière. Le modèle est capturé en vue de trois quarts, son regard direct mais contemplatif, les lèvres légèrement entrouvertes comme s'il était pris dans une pensée. La gestion de la lumière par Rembrandt, qui illumine doucement le visage et les mains tandis que l'arrière-plan s'estompe dans l'ombre, attire l'attention du spectateur sur la présence du modèle plutôt que sur son statut. Le costume sobre, dépourvu de dentelles ou de bijoux élaborés, suggère le caractère austère de van der Pluym et peut-être son sens civique.

Contrairement aux portraits formels et majestueux des bourgeois de Haarlem par Frans Hals, l'approche de Rembrandt ici est plus psychologique, mettant l'accent sur l'individualité plutôt que sur la persona publique. Le subtil jeu de lumière et de texture, en particulier dans le rendu de la peau et du tissu, témoigne de la fascination de Rembrandt pour la vie intérieure de ses sujets. La provenance exacte de Portrait de Jan Willemsz van der Pluym n'est pas entièrement documentée, mais on pense qu'il est resté dans des mains privées pendant une grande partie de son histoire, passant par des collections néerlandaises avant d'entrer sur le marché de l'art au XIXe ou XXe siècle. L'attribution de la peinture à Rembrandt van Rijn a été généralement acceptée, bien que, comme pour de nombreuses œuvres de son atelier prolifique, des questions aient parfois été soulevées sur le degré de la main du maître par rapport à celle de ses élèves.

Aujourd'hui, le portrait est reconnu comme un exemple important de la portraiture de Rembrandt du milieu des années 1630, une période où il perfectionnait sa capacité à capturer le caractère et l'humeur. Il se dresse comme un témoignage de l'intérêt croissant de l'artiste pour la psyché humaine, ainsi que des relations personnelles qui ont façonné sa vie et son art.