En 1879, durant l'un des hivers les plus rigoureux enregistrés en France, Claude Monet peignit une série de vues le long de la Seine près du petit village de Lavacourt, où sa famille s'était réfugiée face aux difficultés financières. Parmi celles-ci, Rivière à Lavacourt se distingue par sa confrontation directe avec la rivière gelée, un sujet si inhabituel que même les camarades impressionnistes de Monet remarquèrent sa persistance à peindre en plein air par un froid glacial. La presse locale de l'époque évoquait la "brume glacée" et le "silence cristallin" qui s'étaient installés sur la région, des conditions que Monet cherchait à capturer sur toile avec des coups de pinceau rapides et fragmentés. Dans cette peinture, la rivière n'est pas simplement un arrière-plan, mais le drame central : des morceaux de glace dérivent dans le courant bleu-gris, leurs formes irrégulières capturant la pâle lumière d'hiver.

Un groupe d'arbres dénudés se dresse sur la rive opposée, leurs branches gravées contre un ciel lourd de neige. Les coups de pinceau rapides et tachetés de Monet suggèrent la sensation de l'air froid et le jeu changeant de la lumière sur l'eau, plutôt qu'une topographie détaillée. Contrairement aux scènes fluviales plus paisibles de Sisley, la vue de Monet est agitée et immédiate, la surface de l'eau vivante avec des reflets et du mouvement.

L'absence de figures ou de bateaux souligne la domination de la nature et l'isolement tranquille de Lavacourt durant cette saison. Le médium exact de Rivière à Lavacourt n'est pas toujours spécifié, mais les œuvres de Monet de cette période sont presque toujours de l'huile sur toile. Bien qu'il n'y ait aucun enregistrement d'un mécène spécifique pour cette peinture, elle a probablement été exposée avec d'autres vues de Lavacourt lors des expositions impressionnistes du début des années 1880, où les critiques ont commencé à reconnaître l'aptitude unique de Monet à capturer les effets éphémères de la météo et de la lumière. Au fil des décennies, la peinture a passé entre les mains de collectionneurs et de marchands privés avant d'entrer dans une collection publique.

Aujourd'hui, Rivière à Lavacourt est considérée comme un exemple clé des premières expérimentations de Monet avec des motifs en série et son engagement à peindre directement de la vie, même dans les conditions les plus difficiles.