Aucun document ne confirme que Rembrandt van Rijn ait jamais porté d'armure, pourtant dans Autoportrait avec casque (1634), il se présente comme une figure à la fois martiale et énigmatique. C'est l'un des plusieurs autoportraits dans lesquels Rembrandt adopte l'apparence d'un soldat ou d'un noble, une pratique qui a intrigué les chercheurs. Explorait-il les rôles et les identités disponibles pour un peintre, ou commentait-il peut-être le pouvoir et la vulnérabilité de l'artiste ? Le casque lui-même, avec sa crête fantastique et sa surface polie, n'est pas un équipement militaire standard, mais plutôt une propriété théâtrale, brouillant la frontière entre réalité et imagination. Le moment choisi par Rembrandt n'est pas celui de la bataille, mais de l'introspection.

Il regarde de dessous le lourd et brillant casque, son visage à moitié dans l'ombre, à moitié éclairé par une lumière qui met en valeur les textures de la peau et du métal. L'effet est à la fois dramatique et intime : le casque, symbole de guerre et d'autorité, devient un masque derrière lequel le vrai moi de l'artiste demeure. Les yeux, rendus avec une clarté saisissante, rencontrent directement ceux du spectateur, invitant à des questions sur l'identité et la performance.

Contrairement aux élégants autoportraits de Anthony van Dyck en tenue aristocratique, l'approche de Rembrandt est plus terre à terre, plus psychologique, utilisant le costume pour interroger la nature même de l'autoportrait. L'histoire du parcours de cette peinture est enveloppée d'incertitude, comme c'est souvent le cas avec les œuvres de Rembrandt des débuts des années 1630. Aucun enregistrement d'un mécène ou d'une commande n'a survécu, ce qui suggère qu'elle a probablement été peinte pour l'usage personnel de l'artiste ou pour le marché ouvert. Au fil des siècles, la peinture a été attribuée, remise en question et réattribuée, reflétant les fortunes changeantes de la réputation de Rembrandt.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme une œuvre clé dans son exploration de l'image de soi, et est conservée dans une grande collection publique, où elle continue d'intriguer les visiteurs par son mélange de théâtralité et de franchise.