Aucun autre peintre anglais du début du XIXe siècle n'était aussi dévoué aux pauvres ruraux que John Linnell, et Pâtre jouant de la flûte se dresse comme un témoignage silencieux de cette passion. Le propre fils de Linnell se souvenait de la façon dont son père errait dans les champs autour de Londres, carnet de croquis à la main, "pour saisir l'âme même de la campagne". Contrairement à beaucoup de ses contemporains qui romantisaient la vie rurale de loin, Linnell insistait pour peindre directement d'après observation, se liant souvent d'amitié avec ses humbles sujets.

L'identité du jeune berger dans cette œuvre reste inconnue, mais sa ressemblance apparaît dans plusieurs des études de Linnell des années 1820. Dans cette scène, le garçon est surpris dans un moment de musique solitaire, son attention entièrement absorbée par la flûte qu'il porte à ses lèvres. La douce lumière tombant sur son visage et ses mains attire le regard du spectateur vers l'acte de jouer, tandis que la palette douce de tons terreux l'ancre dans le paysage. Les moutons regroupés derrière lui rappellent son travail quotidien, mais la musique l'élève—ne serait-ce que pour un instant—au-delà du monde du travail.

Le traitement de Linnell contraste avec celui de Thomas Gainsborough, dont les propres garçons bergers semblent souvent plus décoratifs que réels ; ici, les vêtements usés du garçon et ses pieds nus parlent d'une vie de dure labeur ainsi que d'innocence. La date exacte et les circonstances de Pâtre jouant de la flûte demeurent incertaines, tout comme les détails de sa provenance initiale. Des œuvres de ce type étaient populaires parmi les collectionneurs de la classe moyenne dans l'Angleterre de la Régence, avides d'images mêlant sentiment et observation sociale. Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme faisant partie de l'engagement à vie de Linnell envers les sujets ruraux, un thème qui influencera plus tard son ami Samuel Palmer et les soi-disant Ancients.

Bien que son parcours à travers les collections ne soit pas entièrement documenté, la peinture est désormais célébrée comme un rare aperçu non verni de la poésie quotidienne de la campagne anglaise.