Au printemps de 1886, Claude Monet se retrouva battu par les vents sauvages de l'Atlantique sur les côtes rocheuses de Belle-Île, une île au large de la Bretagne. Ce qui l'attira là-bas n'était pas la paix de la campagne, mais le drame des éléments : "Je suis dans un endroit superbement sauvage", écrivit-il à son marchand Paul Durand-Ruel, "parmi des rochers terribles et une mer extraordinaire." Tempête, côtes de Belle-Ile est l'une d'un petit groupe de toiles que Monet peignit durant ce séjour, chacune capturant la même côte sous différentes humeurs de temps et de lumière. La série est remarquable par la façon dont Monet risqua à la fois son confort et ses toiles pour peindre directement devant les vagues déferlantes, parfois en attachant son chevalet aux rochers. Ici, Monet choisit un moment où la mer est à son état le plus violent, les vagues explosant contre des falaises déchiquetées sous un ciel lourd de tempête.

La composition de la peinture plonge le spectateur au cœur de la tempête : la mousse vole au premier plan, tandis que l'horizon se perd presque dans une brume d'éclaboussures et de nuages. Le coup de pinceau épais et urgent de Monet imite le mouvement du vent et de l'eau, brouillant la frontière entre roche, mer et ciel. Contrairement à Courbet dans La Vague, qui monumentalise la force de l'océan avec un sens du poids et de la solidité, l'approche de Monet est tout mouvement et sensation, un enregistrement de l'éphémère et de l'instable.

La palette—bleus glacés, gris plombés et éclats de blanc—évoque à la fois le froid et l'énergie de l'Atlantique en tempête. Le médium précis utilisé par Monet pour Tempête, côtes de Belle-Ile n'est pas toujours spécifié dans les archives, mais il est très probable qu'il s'agisse d'huile sur toile, conforme à sa pratique de l'époque. Les peintures de Belle-Île marquèrent un tournant pour Monet, poussant sa technique impressionniste à de nouveaux extrêmes et annonçant la manipulation plus lâche, presque abstraite, de son œuvre ultérieure. Alors que certaines de ces toiles entrèrent dans des collections privées peu après leur création, d'autres furent exposées à Paris, où les critiques étaient divisés—certains s'émerveillèrent de leur immédiateté, d'autres les trouvèrent chaotiques.

Aujourd'hui, des œuvres de cette série sont dispersées dans des musées et des collections à travers le monde, chacune témoignant de la quête incessante de Monet pour les moments les plus difficiles de la nature.