Lorsque Rembrandt van Rijn a peint Le départ de la femme sunamite en 1640, il a choisi un sujet rarement représenté par ses contemporains : le moment où une mère doit abandonner son foyer sur l'ordre d'un prophète. Cette peinture se distingue non seulement par sa narration, mais aussi parce qu'elle est l'une des rares scènes de l'Ancien Testament à grande échelle de Rembrandt de cette période, une époque où il explorait la profondeur de l'émotion humaine dans le drame biblique. La provenance de l'œuvre est quelque peu mystérieuse ; bien que son histoire précoce soit perdue, elle a longtemps fasciné les chercheurs par son choix inhabituel d'épisode et sa puissante charge émotionnelle. L'histoire provient du Deuxième Livre des Rois (4:8–37), où le prophète Élisée avertit la femme sunamite d'une famine imminente, l'exhortant à quitter sa terre pendant sept ans.

Rembrandt capture le moment du départ : la femme, digne mais triste, se tient sur le seuil, son fils à ses côtés, tandis qu'un serviteur prépare leurs maigres affaires. Le jeu de lumière tombe sur le visage de la femme, mettant en évidence sa détermination et sa douleur, tandis qu'Élisée gesticule avec une autorité douce. L'intimité et la profondeur psychologique de la composition la distinguent des traitements antérieurs, comme ceux de Jan Victors, qui se concentraient souvent sur le miracle de la résurrection du fils plutôt que sur le coût émotionnel de l'exil. Le parcours de la peinture à travers l'histoire n'est pas entièrement documenté, mais elle est généralement acceptée comme une œuvre authentique de la période mature de Rembrandt, lorsqu'il était à l'apogée de ses pouvoirs à Amsterdam.

Son médium reste incertain : certains catalogues la listent comme huile sur toile, tandis que d'autres suggèrent un panneau, mais son style et sa manière sont indiscutablement Rembrandt. Aujourd'hui, Le départ de la femme sunamite est conservé dans une grande collection européenne, où il continue d'inviter les spectateurs dans le drame silencieux de la foi, de la perte et de l'espoir qui a tant fasciné l'artiste dans les années 1640.