Lorsque Gustave Doré a exposé La Sérénade au Salon de Paris de 1863, les critiques ont été surpris de voir le célèbre illustrateur s'aventurer audacieusement dans le monde de la peinture à grande échelle. Principalement connu pour ses gravures complexes, l'incursion de Doré dans la peinture à l'huile a été accueillie avec curiosité et scepticisme. La réception de l'œuvre a été mitigée : certains ont loué son flair théâtral, tandis que d'autres ont remis en question son ambition picturale.

Pourtant, la peinture est rapidement devenue un sujet de conversation, car elle montrait la capacité de Doré à traduire son sens narratif dramatique dans un nouveau médium. Au cœur de La Sérénade se trouve un drame éclairé par la lune : un musicien solitaire, guitare à la main, se tient sous le balcon en fer d'une maison ombragée, chantant une sérénade à un bien-aimé invisible. La posture de la figure—un pied en avant, la tête inclinée vers le haut—parle de désir et d'audace. Au-dessus, une silhouette faible au balcon suggère une auditrice secrète, sa présence révélée seulement par un éclat de lumière de lampe.

L'utilisation par Doré de profonds contrastes—la forme sombre du musicien contre la pierre pâle, le silence de la nuit rompu par la musique—crée un sentiment de suspense et d'intimité. Contrairement aux sérénades ludiques de Jean-Léon Gérôme, la scène de Doré est chargée de solitude et de désir, le moment suspendu entre l'espoir et la déception. Le médium précis de La Sérénade reste incertain, car Doré a expérimenté à la fois avec l'huile et des techniques mixtes pendant cette période. La provenance précoce de la peinture n'est pas bien documentée, mais on pense qu'elle est restée dans des collections privées françaises pendant une grande partie du XIXe siècle, apparaissant occasionnellement aux enchères.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un exemple rare de l'ambition de Doré d'être reconnu comme peintre en plus d'illustrateur. Bien que la renommée de Doré repose toujours sur ses gravures pour La Divine Comédie et Don Quichotte, des œuvres comme La Sérénade révèlent sa quête incessante de nouvelles formes d'expression et sa fascination pour les possibilités théâtrales de la vie quotidienne.