Presque aucune peinture ne couvre cette vaste toile. Des figures nues dessinées à la craie et à l'encre lèvent les bras, s'enlacent et se tendent les unes vers les autres, et seules quelques têtes sont finies en couleur. Les députés du Tiers État de France prêtent un serment, mais l'image n'est jamais allée au-delà de cette étape. La scène se déroule le 20 juin 1789, lorsque les députés ont promis de ne pas se séparer tant qu'ils n'avaient pas donné au royaume une constitution.

Jacques-Louis David n'était pas là, mais il a persuadé les Jacobins puis l'Assemblée nationale de soutenir son projet de le montrer. La toile, d'environ 23 par 34 pieds (7,15 × 10,40 m), était destinée à décorer un mur de la chambre de l'Assemblée, mais pour des raisons politiques et financières, elle est restée un croquis. Versailles note que, même inachevée, elle montre une nouvelle façon de peindre l'histoire, plaçant une scène du présent dans la tradition classique. David a montré un dessin achevé de la composition au Salon de 1791, une œuvre séparée.

La toile inachevée, datée de 1791 à 1792, se trouve au Palais de Versailles.