La première chose qui attire l'œil dans Sous les arbres est la manière dont les formes semblent se balancer entre le mécanique et l'organique, comme si la forêt et ses visiteurs avaient été reconstruits à partir de cylindres et de cubes. Trois arbres monumentaux s'élèvent au centre, leurs troncs rendus dans un vert sculptural et frais, tandis qu'en dessous, un groupe de figures simplifiées, semblables à des mannequins, se regroupe en repos. Les membres arrondis des figures et leurs têtes sans visage font écho à la géométrie industrielle de l'arrière-plan, où des blocs de rouge, de jaune et de noir suggèrent l'architecture d'une ville s'immisçant dans la nature.

Pourtant, il y a ici une douceur : la figure allongée berce un livre rouge, et un animal stylisé—peut-être un chien—se repose à l'avant, ancrant la scène dans une domesticité tranquille. La palette est contenue, mais les éclats de couleur et le jeu de lumière conduisent le spectateur dans un lent cercle, invitant à la contemplation de chaque forme abstraite. Peinte en 1921, cette œuvre appartient au monde d'après-guerre de Fernand Léger, lorsque des artistes à travers l'Europe réimaginaient la relation entre l'humanité, la nature et la machine. Léger, associé au mouvement Cubiste mais jamais confiné par ses règles, était fasciné par les rythmes de la vie moderne et le nouveau langage visuel nécessaire pour les exprimer.

Les figures ici ne sont pas des portraits mais des types—anonymes, universels, presque utopiques—situés dans un paysage qui est à la fois parc et place de la ville. Maintenant dans la collection du Centre Pompidou, Sous les arbres se dresse comme un enregistrement d'un moment où l'art cherchait l'harmonie entre l'ancien monde et le nouveau. Plus vous regardez, plus les frontières entre la nature et l'invention semblent s'estomper.