Quando Claude Monet dipinse Argenteuil, Tardo Pomeriggio nel 1872, non stava semplicemente catturando una vista; stava rivendicando un nuovo modo di vedere. Quell'anno, Monet e un pugno di pittori colleghi sarebbero stati presto etichettati come "Impressionisti" dopo la loro prima esposizione di gruppo nel 1874, un movimento nominato dopo la stessa Impressione, Sole Nascente di Monet. Argenteuil era il laboratorio di Monet: si trasferì lì nel 1871, attratto dai moderni ponti e dai battelli da diporto della città, e lo dipinse in modo ossessivo.

Questa tela è una delle dozzine che realizzò in rapida successione, ciascuna inseguendo gli stati d'animo fugaci della luce sulla Senna. La scena scelta da Monet è un dramma silenzioso della vita quotidiana: il tardo pomeriggio si posa sulla riva, dove le barche fluttuano e il cielo brilla con l'ultimo calore del giorno. I colpi di pennello sono vivaci, quasi come uno schizzo, come se Monet stesse correndo contro il sole stesso. L'acqua ondulante, resa in colori spezzati, riflette la palette cangiante del cielo, un marchio distintivo della sua tecnica.

Piccole figure passeggiano o remano, ridotte in dimensioni dalla grandezza della natura e dall'ampiezza del cielo, suggerendo sia svago che il dolce passare del tempo. A differenza delle grandi narrazioni dei pittori Accademici, la storia di Monet è una di sensazione: come la luce trasforma l'ordinario in qualcosa di appena visto. Rispetto alle scene fluviali più strutturate di Camille Pissarro, la versione di Monet sembra immediata, come se l'aria stessa fosse dipinta. Il viaggio fisico di Argenteuil, Tardo Pomeriggio è meno documentato rispetto ad alcune delle opere più grandi di Monet, ma la sua importanza nella sua carriera è chiara.

Dipinta durante i suoi anni più formativi a Argenteuil, quest'opera ha contribuito a consolidare la reputazione di Monet come leader del movimento Impressionista. Molti di questi dipinti furono venduti a primi sostenitori come Paul Durand-Ruel, che difese il nuovo stile nonostante l'ostilità critica. Oggi, le opere della serie Argenteuil sono apprezzate da musei e collezionisti in tutto il mondo, sebbene la provenienza precisa di questa tela possa essere incerta.

Rimane una testimonianza della incessante ricerca di Monet della luce e della sua convinzione che anche i luoghi più familiari potessero offrire scoperte infinite.