Una balena si erge improbabile su delle palafitte, la sua enorme massa nera bilanciata su gambe esili, mentre una fila di pesci con gli occhi spalancati osserva dal margine, con le facce congelate in una sorpresa comica. Ciò che colpisce l'occhio per primo è la bocca della balena, una striscia rossa che si curva con un sorriso consapevole, quasi malizioso. L'artista, William Wallace Denslow, organizza la scena con forme audaci e semplificate e una palette limitata, lasciando che l'assurdità del momento parli da sé.

La composizione è giocosa ma deliberata: l'unica scarpa della balena e la brillante stella marina rossa sotto di essa iniettano un senso di capriccio, mentre le linee ritmiche sullo sfondo suggeriscono movimento o forse il sussurro di una risata. I pesci, impilati come un bordo decorativo, rispecchiano l'occhio rotondo della balena, creando una conversazione visiva tra la figura principale e il suo pubblico. Creata nel 1900 per There Was a Whale, una collaborazione di versi di L. Frank Baum e musica di Alberta N Hall, quest'illustrazione appartiene a un mondo in cui i libri per bambini esplodevano in colore e arguzia.

Il passaggio al ventesimo secolo vide artisti come Denslow—famoso per il suo lavoro su The Wonderful Wizard of Oz—portare una nuova audacia all'illustrazione per bambini, mescolando umorismo, chiarezza grafica e un tocco di surrealismo. Tali opere venivano spesso pubblicate come spartiti o libri illustrati, progettati per intrattenere e istruire in egual misura. Anche se poco è registrato su questo disegno specifico oltre alla sua apparizione nel volume del 1900, il suo fascino risiede nel modo in cui cattura lo spirito della sua epoca: giocoso, inventivo e sempre invitante lo spettatore a immaginare cosa succederà dopo.

L'atto di equilibrio della balena, sia letterale che artistico, invita ancora a un sorriso.