Quando Paul Cézanne iniziò la sua serie di bagnanti alla fine degli anni '70, si stava avventurando in un tema che lo avrebbe occupato per decenni e che alla fine avrebbe plasmato il corso dell'arte moderna. Nuotatore con le Braccia Stese è tra le prime di queste esplorazioni, notevole per il suo approccio sperimentale alla figura umana in un momento in cui Cézanne stava ancora lottando per il riconoscimento. A differenza dei nudi levigati della tradizione Accademica, i suoi bagnanti furono accolti con confusione e persino scherno dai contemporanei, che trovavano i loro contorni grezzi e le proporzioni insolite sconcertanti.

Tuttavia, queste opere sarebbero state successivamente viste come fondamentali dagli artisti del movimento Cubista, che ammiravano la disponibilità di Cézanne a rompere con la convenzione. In questo dipinto, un bagnante solitario si erge con le braccia distese, catturato in un momento che sembra sia vulnerabile che monumentale. La posa della figura suggerisce un gesto di equilibrio o resa, come se stesse testando l'aria o preparandosi all'immersione. La pennellata di Cézanne è sciolta e ricercata, i contorni del corpo si fondono con il paesaggio, sfumando il confine tra carne e terra.

La mancanza di dettagli chiari nel volto e negli arti sposta l'attenzione sulla struttura della posa stessa, enfatizzando peso e volume rispetto alla bellezza ideale. A differenza dei bagnanti lisci di Ingres, il soggetto di Cézanne è crudo e immediato, il corpo reso come una forma viva e mutevole piuttosto che un tipo perfezionato. La provenienza precisa di Nuotatore con le Braccia Stese non è completamente documentata, un destino comune per le prime opere di Cézanne, molte delle quali rimasero nel suo studio o con amici intimi per anni. Il medium del dipinto non è registrato in modo definitivo, anche se è probabile che sia olio su tela, in linea con il resto della serie.

Oggi è riconosciuto come un passo cruciale nell'indagine di Cézanne sulla figura umana e sul paesaggio, collegando i suoi primi esperimenti Impressionisti con le composizioni più strutturate dei suoi anni successivi. La sua influenza può essere rintracciata nel lavoro di Picasso e Matisse, che entrambi accreditarono i bagnanti di Cézanne come ispirazione per le proprie e radicali rotture con la tradizione.