Lorsque Paul Cézanne a commencé sa série de baigneurs à la fin des années 1870, il s'aventurait dans un sujet qui l'occuperait pendant des décennies et qui façonnerait finalement le cours de l'art moderne. Nageur avec les Bras Étendus figure parmi les premières de ces explorations, remarquable par son approche expérimentale de la figure humaine à une époque où Cézanne luttait encore pour être reconnu. Contrairement aux nus polis de la tradition Académique, ses baigneurs ont été accueillis avec confusion et même ridicule par les spectateurs contemporains, qui trouvaient leurs contours rugueux et leurs proportions inhabituelles déconcertants.

Pourtant, ces œuvres seraient plus tard considérées comme fondamentales par les artistes du mouvement Cubiste, qui admiraient la volonté de Cézanne de rompre avec la convention. Dans cette peinture, un baigneur solitaire se tient les bras étendus, pris dans un moment qui semble à la fois vulnérable et monumental. La pose de la figure suggère un geste d'équilibre ou de reddition, comme si elle testait l'air ou se préparait à l'immersion. Le coup de pinceau de Cézanne est lâche et exploratoire, les contours du corps se fondant dans le paysage, floutant la frontière entre chair et terre.

Le manque de détails clairs dans le visage et les membres déplace l'accent sur la structure de la pose elle-même, mettant en avant le poids et le volume plutôt que la beauté idéale. Contrairement aux baigneurs lisses d'Ingres, le sujet de Cézanne est brut et immédiat, le corps rendu comme une forme vivante et changeante plutôt qu'un type perfectionné. La provenance précise de Nageur avec les Bras Étendus n'est pas entièrement documentée, un destin commun aux premières œuvres de Cézanne, dont beaucoup sont restées dans son atelier ou chez des amis proches pendant des années. Le médium de la peinture n'est pas enregistré de manière définitive, bien qu'il soit probable qu'il s'agisse d'huile sur toile, conformément au reste de la série.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme une étape cruciale dans l'enquête de Cézanne sur la figure humaine et le paysage, reliant ses premières expériences Impressionnistes aux compositions plus structurées de ses années ultérieures. Son influence peut être retracée dans le travail de Picasso et Matisse, qui ont tous deux crédité les baigneurs de Cézanne comme source d'inspiration pour leurs propres ruptures radicales avec la tradition.