Quando Rembrandt van Rijn dipinse Esther nel 1632, scelse un soggetto che era sia politicamente carico che profondamente personale per le comunità ebraiche di Amsterdam, che avevano recentemente trovato una nuova casa nella tollerante Repubblica Olandese. La storia di Esther, una regina ebrea che rischiò la vita per salvare il suo popolo dal genocidio nell'antica Persia, risuonò potentemente in una città da cui molti ebrei erano fuggiti dalla persecuzione. Il dipinto si distingue come una delle prime esplorazioni di Rembrandt sulle eroine bibliche, ed è notevole che tornò alla storia di Esther diverse volte nel corso della sua carriera, ogni volta con un diverso focus psicologico. Il momento scelto da Rembrandt è di tesa attesa: Esther, adornata con sfarzosi abiti regali, si prepara a rivelare la sua identità ebraica al re Assuero, rischiando tutto per supplicare per il suo popolo.

Le sue mani sono unite, il suo volto illuminato da una luce morbida e cercante che la isola dalla corte ombrosa dietro di lei. La catena dorata attorno al suo collo e i tessuti sontuosi segnalano il suo status reale, ma i suoi occhi abbassati e la sua postura incerta tradiscono la sua vulnerabilità. A differenza di Esther davanti ad Assuero di Tintoretto, che enfatizza lo spettacolo e il dramma, la versione di Rembrandt coinvolge lo spettatore nel tumulto interiore di Esther, usando luce e gesto per trasmettere il suo coraggio e la sua paura. La precisa storia iniziale di Esther non è completamente documentata, ma probabilmente fu dipinta per un mecenate privato interessato a temi dell'Antico Testamento, un gusto comune nell'età dell'oro olandese.

Nel corso dei secoli, il dipinto ha cambiato più volte proprietario, venendo in un certo momento erroneamente attribuito a un seguace di Rembrandt prima che un'analisi tecnica e un confronto stilistico lo restituissero alla sua opera. Oggi, Esther è riconosciuta come un'opera chiave degli anni giovanili di Rembrandt ad Amsterdam, rivelando la sua fascinazione per il dramma psicologico e la complessità morale delle storie bibliche. Rimane una testimonianza della sua capacità di trovare il cuore umano in racconti antichi.