Quando Paul Gauguin arrivò a Tahiti nel 1891, cercava non solo nuovi paesaggi, ma anche un nuovo modo di vedere, e Pastorali tahitiani si erge come uno dei primi frutti di questa ricerca. Dipinta nel 1892, quest'opera cattura il momento in cui Gauguin, deluso dalla società europea, si immerse in quello che immaginava essere un paradiso intatto. L'artista scrisse al suo amico Daniel de Monfreid: "Ho trovato una natura grandiosa e semplice, e la gioia di dipingere come non l'ho mai conosciuta." Questo dipinto, con le sue figure calme e l'ambiente lussureggiante, segna i primi tentativi di Gauguin di tradurre la vita tahitiana nel suo linguaggio visivo, fondendo osservazione e invenzione. Due donne siedono tranquillamente in un campo punteggiato di sole, i loro corpi rilassati, i loro sguardi distanti.

Una raccoglie frutta da un albero, l'altra si sdraia, persa nei suoi pensieri; entrambe sono circondate dai profondi verdi e dorati del paesaggio dell'isola. L'uso da parte di Gauguin di colori audaci e piatti e forme semplificate segna la sua rottura con il naturalismo europeo, mentre la composizione armoniosa suggerisce una scena di pace quotidiana. I gesti delle figure—una che offre, l'altra che riceve—insinuano rituali di condivisione e comunità, sebbene la loro immobilità evochi anche un senso di desiderio o contemplazione.

A differenza delle pastorali classiche di Jean-François Millet, che celebrano il lavoro rurale, la visione di Gauguin è più onirica, plasmata tanto dalla sua immaginazione quanto dalla realtà. La storia esatta precoce di Pastorali tahitiani non è completamente documentata, ma appartiene al gruppo di opere che Gauguin creò durante il suo primo periodo tahitiano, prima del suo breve ritorno in Francia nel 1893. Queste pitture, spesso vendute tramite commercianti parigini come Paul Durand-Ruel, faticarono a trovare acquirenti all'epoca, poiché il loro stile audace e i soggetti poco familiari confondevano i gusti europei. Oggi, Pastorali tahitiani è riconosciuta come un'opera chiave nel corpus tahitiano di Gauguin, riflettendo la sua ricerca di una nuova identità artistica.

Ora è esposta in una importante collezione pubblica, un testimone della fascinazione duratura per la visione di Gauguin dei Mari del Sud e del complesso lascito del suo tempo in Polinesia.