Lorsque Paul Gauguin est arrivé à Tahiti en 1891, il ne cherchait pas seulement de nouveaux paysages, mais une nouvelle façon de voir, et Pastorales tahitiennes se présente comme l'un des premiers fruits de cette quête. Peinte en 1892, cette œuvre capture le moment où Gauguin, désillusionné par la société européenne, s'est immergé dans ce qu'il imaginait être un paradis intact. L'artiste a écrit à son ami Daniel de Monfreid : "J'ai trouvé une nature grandiose et simple, et la joie de peindre comme je ne l'ai jamais connue." Cette peinture, avec ses figures calmes et son cadre luxuriant, marque les premières tentatives de Gauguin de traduire la vie tahitienne dans son propre langage visuel, mêlant observation et invention. Deux femmes sont assises tranquillement dans un champ ensoleillé, leurs corps détendus, leurs regards lointains.

L'une cueille des fruits d'un arbre, l'autre est allongée, perdue dans ses pensées ; toutes deux sont entourées des profonds verts et ors du paysage insulaire. L'utilisation par Gauguin de couleurs audacieuses et plates et de formes simplifiées signale sa rupture avec le naturalisme européen, tandis que la composition harmonieuse suggère une scène de paix quotidienne. Les gestes des figures—l'une offrant, l'autre recevant—sous-entendent des rituels de partage et de communauté, bien que leur immobilité évoque également un sentiment de désir ou de contemplation.

Contrairement aux pastorales classiques de Jean-François Millet, qui célèbrent le travail rural, la vision de Gauguin est plus onirique, façonnée autant par son imagination que par la réalité. L'histoire exacte précoce de Pastorales tahitiennes n'est pas entièrement documentée, mais elle appartient au groupe d'œuvres que Gauguin a créées durant sa première période tahitienne, avant son bref retour en France en 1893. Ces peintures, souvent vendues par l'intermédiaire de marchands parisiens comme Paul Durand-Ruel, ont eu du mal à trouver des acheteurs à l'époque, car leur style audacieux et leurs sujets peu familiers déconcertaient les goûts européens. Aujourd'hui, Pastorales tahitiennes est reconnue comme une œuvre clé dans l'œuvre tahitienne de Gauguin, reflétant sa recherche d'une nouvelle identité artistique.

Elle est désormais exposée dans une importante collection publique, un témoignage de la fascination durable pour la vision de Gauguin des mers du Sud et de l'héritage complexe de son temps en Polynésie.