Quando Pierre-Auguste Renoir dipinse Peonie nel 1880, si trovava al culmine della sua fascinazione per le nature morte floreali, un tema a cui si dedicò ripetutamente durante un breve ma intenso periodo, producendo più di una dozzina di versioni. Ciò che rende quest'opera particolarmente intrigante è che fu dipinta in un momento in cui Renoir si stava allontanando attivamente dal gruppo impressionista, cercando nuove direzioni e tecniche. La peonia, un fiore recentemente popolare in Francia grazie alle importazioni dalla Cina, divenne un motivo di moda tra i pittori e i collezionisti parigini.

Nelle parole dello stesso artista: “Ho sempre amato i fiori, perché sono una gioia da dipingere e da vedere.” La tela esplode con i fiori lussureggianti e stratificati delle peonie, i cui petali sono resi in rapidi e cremosi colpi di pennello che sembrano brillare di luce. Invece di disporre i fiori in un bouquet formale, Renoir li lascia traboccare naturalmente sulla superficie, catturando l'abbondanza casuale di un giardino appena raccolto. La pennellata sciolta e la vibrante tavolozza di colori invitano l'occhio a vagare, riecheggiando la bellezza fugace dei fiori stessi.

A differenza degli studi botanici precisi di Henri Fantin-Latour, le peonie di Renoir sono meno incentrate sulla precisione scientifica e più sulla sensazione di colore e luce: ogni petalo è una piccola celebrazione della pittura. La provenienza esatta di Peonie non è completamente documentata, un destino comune per molte delle nature morte di Renoir di questo periodo, che spesso venivano vendute direttamente a collezionisti o commercianti d'arte a Parigi. Le nature morte come questa segnarono un punto di svolta nella carriera di Renoir, mentre si allontanava dalle scene impressioniste all'aperto verso una pratica più intima e basata nello studio. Oggi, le opere di questa serie sono apprezzate da musei e collezionisti per la loro freschezza e immediatezza.

Peonie si erge come un testimone della duratura fascinazione di Renoir per il colore, la texture e i piaceri fugaci della vita quotidiana.