Quando Teste di Serpente apparve nel 1799, fu una rara incursione di Katsushika Hokusai nel mondo del grottesco, un tema che affascinava gli spettatori dell'epoca Edo. Sebbene Hokusai sarebbe poi diventato famoso in tutto il mondo per i suoi paesaggi e l'iconica La Grande Onda di Kanagawa, quest'opera si distingue come un esperimento precoce con il macabro, precedendo la sua celebre serie Hokusai Manga. L'inquietante messa a fuoco dell'immagine su forme serpentine contorte era insolita nell'arte giapponese dell'epoca, e alcuni studiosi ritengono che possa essere stata ispirata da storie di fantasmi popolari e dalla fascinazione dell'epoca per le creature soprannaturali. Al centro di Teste di Serpente, un groviglio di corpi sinuosi emerge dalle ombre, le loro squame rese con attenzione meticolosa, quasi scientifica.

Ogni testa di serpente è in posizione, lingue che si muovono, occhi vigili, catturati in un momento di tesa anticipazione, come se rispondessero a una minaccia o a una preda invisibile. La composizione attira lo sguardo dello spettatore lungo le curve e i nodi dei serpenti, creando una sensazione di movimento e pericolo latente. A differenza dei serpenti più decorativi nelle stampe di Utagawa Kuniyoshi, le creature di Hokusai sembrano vive e avvolte con intenzione.

Il forte contrasto tra lo sfondo scuro e i corpi luminosi intensifica il dramma, invitando lo spettatore a contemplare la bellezza inquietante di questi animali temuti. Il mezzo preciso di Teste di Serpente rimane incerto, poiché la documentazione dell'opera è scarsa e il suo percorso fisico è in gran parte non registrato. Si ritiene che sia stata creata durante un periodo in cui Hokusai stava sperimentando sia con la pittura che con la stampa, cercando nuove forme di espressione. La posizione attuale dell'opera non è ampiamente conosciuta e viene raramente vista in mostre pubbliche, rendendola una curiosità molto ricercata tra collezionisti e studiosi.

All'interno della carriera di Hokusai, Teste di Serpente è una testimonianza della sua creatività inquieta e della sua volontà di esplorare gli angoli più oscuri del mondo naturale, preannunciando l'ampiezza immaginativa che definirebbe i suoi successivi capolavori.