Un cardellino europeo si posa su una scatola blu-grigia contro un muro pallido, la sua delicata catena attaccata all'anello di metallo sopra il posatoio, proiettando un'ombra netta che accentua l'illusione di tre dimensioni. Il Cardellino presenta un uccello a grandezza naturale, un tempo un animale domestico popolare, reso con sorprendente semplicità e la tecnica del trompe-l'œil caratteristica della pittura olandese del Secolo d'Oro. Un esame tecnico ha rivelato che il pannello è insolitamente spesso per le sue dimensioni e potrebbe essere stato parte di una struttura più grande, con tracce di una cornice precedente e prove di molteplici metodi di sospensione nel tempo.

Il cardellino era associato a buona salute e, nell'arte del Rinascimento italiano, simboleggiava la redenzione cristiana e la Passione di Gesù. Il Cardellino si distingue da altre opere del suo periodo per la sua composizione essenziale e la maestria nell'illusione, creata da Carel Fabritius nel 1654.