Quando Paul Gauguin dipinse Natura morta con cipolle nel 1889, viveva in Bretagna, lottando con la povertà e l'isolamento, ma tracciando un nuovo audace percorso per l'arte moderna. Ciò che rende quest'opera particolarmente notevole è che fu creata durante gli stessi mesi febbrili della sua famosa collaborazione — e successiva rottura — con Vincent van Gogh ad Arles. Anche se la loro amicizia sarebbe finita in tumulto, questo dipinto si erge come un silenzioso testimone della ricerca di Gauguin di significato negli oggetti più umili, in un momento in cui stava voltando le spalle alla società parigina per la costa aspra di Pont-Aven. In Natura morta con cipolle, Gauguin sceglie una semplice scena di cucina: cipolle, una bottiglia e una brocca di ceramica disposte su un tavolo di legno.

Le cipolle, rese con spessi e vorticosi colpi di pennello, brillano di una vitalità attenuata, le loro pellicole cartacee catturano la luce. La bottiglia e la brocca, dipinte in colori profondi e piatti, ancorano la composizione e creano un senso di calma e solidità. A differenza delle luminose e quasi febbrili nature morte di Van Gogh, l'approccio di Gauguin è più contenuto, utilizzando il colore per evocare un senso di rituale quotidiano e contemplazione silenziosa.

La scena è priva di narrazione, eppure la disposizione attenta di ogni oggetto suggerisce un ordine nascosto, una meditazione sull'ordinario trasformata dallo sguardo dell'artista. La storia esatta dei primi anni di Natura morta con cipolle non è completamente documentata, ma è tipica delle nature morte che Gauguin dipinse in Bretagna, spesso utilizzando i materiali e gli oggetti a disposizione. Queste opere erano raramente commissionate; piuttosto, erano dipinte per se stesso o per essere scambiate con altri artisti. Nel corso del tempo, dipinti come questo hanno contribuito a consolidare la reputazione di Gauguin come pioniere del Post-Impressionismo, influenzando artisti successivi che cercavano di liberarsi dalle convenzioni della rappresentazione naturalistica.

Oggi, Natura morta con cipolle è riconosciuta come un esempio chiave della capacità di Gauguin di investire il banale di un senso di significato, e si trova in importanti collezioni come un pezzo silenzioso ma essenziale del suo percorso artistico.