Quando Paul Gauguin dipinse Viale sommerso nel 1884, si trovava sulla soglia della sua trasformazione da broker a artista a tempo pieno—un salto che avrebbe plasmato il corso dell'arte moderna. Quest'opera appartiene a un breve ma cruciale periodo in cui Gauguin viveva ancora a Rouen, sperimentando con la pittura di paesaggio e assorbendo lezioni dagli impressionisti intorno a lui. A differenza delle sue scene tahitiane successive e più stravaganti, Viale sommerso cattura un angolo della Francia rurale in un momento in cui Gauguin cercava la propria voce artistica, ancora sotto l'ombra dell'influenza di Camille Pissarro.

Il dipinto segna un momento di transizione: il pennello dell'artista già inquieto, spingendosi oltre l'imitazione. Un sentiero stretto e tortuoso attraversa il cuore della tela, fiancheggiato da sponde invase e punteggiato dalla luce attenuata di una giornata nuvolosa. Il sentiero stesso sembra invitare lo spettatore a entrare nella tranquilla campagna, mentre la vegetazione intricata e la terra ruvida parlano di un paesaggio plasmato sia dalla natura che dal passaggio umano. La pennellata di Gauguin è più sciolta rispetto alle sue opere precedenti, e la palette—verdi terrosi, ocra e marroni—suggerisce un mondo osservato con affetto e distacco.

A differenza delle strade soleggiate e affollate della Normandia di Claude Monet, questo sentiero è deserto, accennando a solitudine e introspezione. L'assenza di figure consente al paesaggio stesso di diventare il protagonista, un motivo che Gauguin riprenderà nel corso della sua carriera. La storia esatta di Viale sommerso rimane piuttosto oscura; non ci sono registrazioni di un incarico o di una prima esposizione, e il medium non è conosciuto in modo definitivo, sebbene sia probabile che sia olio su tela. Ciò che è chiaro è che questo dipinto precede la drammatica rottura di Gauguin con Parigi e il suo viaggio verso i colori e le forme radicali del Post-Impressionismo.

Oggi, Viale sommerso è vista come un raro scorcio sugli anni formativi dell'artista, quando stava ancora imparando dagli impressionisti ma già iniziava a divergere. La sua presenza in una galleria moderna offre agli spettatori l'opportunità di assistere ai silenziosi inizi di un pittore che, nel giro di un decennio, avrebbe sovvertito le convenzioni dell'arte europea.