Quando Paul Gauguin dipinse Donna e bambino tahitiani nel 1899, era già infame in Europa per aver abbandonato la società parigina per vivere tra il popolo di Tahiti. Ciò che rende quest'opera particolarmente affascinante è che è stata creata durante un periodo di profonda crisi personale per Gauguin: tormentato da malattie e problemi finanziari, scrisse al suo amico Daniel de Monfreid: "Sono un selvaggio. E le persone civili lo percepiscono." Il dipinto si erge come un testimone della continua ricerca di Gauguin di ciò che considerava purezza e autenticità nel Pacifico meridionale, una ricerca che scandalizzò e affascinò i suoi contemporanei. Nell'immagine, una donna siede in silenzio, con lo sguardo abbassato, mentre un giovane ragazzo sta accanto a lei, con una postura sia protettiva che incerta.

La scena è intima, domestica, eppure carica di una sensazione di distanza: il sarong della donna, decorato in rossi profondi e ocra, la ancorano alla terra, mentre il torso nudo del ragazzo e la sua postura attenta suggeriscono un momento di apprendimento o attesa. L'uso da parte di Gauguin di forme appiattite e colori audaci e non naturalistici — tratti distintivi del movimento Post-Impressionista — conferisce alle figure una sensazione di monumentalità. A differenza di Olympia di Édouard Manet, dove il modello incontra lo sguardo dello spettatore, i soggetti di Gauguin si rivolgono verso l'interno, le loro vite interiori sono inaccessibili, invitando lo spettatore a contemplare piuttosto che a confrontarsi. La storia precisa e iniziale di Donna e bambino tahitiani rimane piuttosto oscura, come nel caso di molte opere che Gauguin dipinse durante il suo secondo soggiorno a Tahiti.

Probabilmente rimase con l'artista fino alla sua morte nel 1903, dopo la quale i suoi dipinti tahitiani trovarono gradualmente la loro strada verso l'Europa, spesso attraverso le mani di mercanti e collezionisti che riconobbero il loro radicale allontanamento dalle norme accademiche. Oggi, il dipinto è valutato come un esempio chiave dello stile maturo di Gauguin, riflettendo sia la sua fascinazione per la vita tahitiana sia la sua complessa e spesso problematica relazione con i suoi soggetti. Il suo viaggio da uno studio su un'isola remota alle pareti di importanti musei rispecchia le fortune mutevoli dello stesso Gauguin, il cui lascito continua a suscitare dibattiti e ammirazione in egual misura.