Quando Paul Gauguin arrivò a Pont-Aven nell'estate del 1886, trovò non solo il paesaggio selvaggio della Bretagna, ma anche una comunità di artisti affascinati dal suo popolo e dalle sue tradizioni. La Pastorella Bretone si erge come una delle prime opere in cui Gauguin ha rivolto la sua attenzione alle donne rurali della regione, il cui abbigliamento distintivo e il lavoro solitario lo affascinavano. Questo dipinto segna un momento cruciale: è uno dei primi casi in cui Gauguin abbandonò i suoi soggetti parigini per il mondo rustico e simbolico che in seguito avrebbe definito la sua arte.

La pastorella, anonima ma monumentale, divenne un emblema della Bretagna stessa — senza tempo, duratura e distante dal mondo moderno. La giovane donna si trova sola in un campo, il suo copricapo bianco e il vestito scuro si stagliano nettamente contro i verdi attenuati e gli ocra della campagna. Si ferma nel suo lavoro, una mano appoggiata sul suo bastone, lo sguardo abbassato in contemplazione. La semplicità della sua postura e le ampie aree di colore non modulate segnalano i primi passi di Gauguin verso lo stile che avrebbe poi chiamato Syntetismo, enfatizzando la piattezza e il contenuto simbolico rispetto ai dettagli naturalistici.

A differenza dei contadini sentimentali di Jules Breton o delle scene vivaci di Jean-François Millet, la pastorella di Gauguin è autosufficiente, la sua vita interiore chiusa allo spettatore. L'atmosfera tranquilla del dipinto e la sua composizione deliberata ci invitano a vederla non solo come una persona reale, ma come un simbolo dello spirito stoico e duraturo della Francia rurale. La storia precisa di La Pastorella Bretone come oggetto è meno ben documentata rispetto ad alcune delle opere tahitiane successive di Gauguin. Creata durante il suo primo soggiorno in Bretagna, il dipinto riflette la sua crescente indipendenza dall'Impressionismo e la sua ricerca di nuovi soggetti e tecniche.

È probabile che sia stata esposta a Parigi poco dopo il suo completamento, mentre Gauguin cercava di stabilire la sua reputazione tra gli avanguardisti. Oggi, l'opera è riconosciuta come un passo fondamentale nel percorso artistico di Gauguin, collegando i suoi primi anni con gli esperimenti radicali che sarebbero seguiti. La sua presenza nelle collezioni museali sottolinea l'importanza della Bretagna nell'evoluzione dell'arte moderna.