Quando Paul Gauguin chegou a Pont-Aven no verão de 1886, encontrou não apenas a paisagem selvagem da Bretanha, mas também uma comunidade de artistas cativados por seu povo e tradições. A Pastora Bretã se destaca como uma das primeiras obras em que Gauguin voltou sua atenção para as mulheres rurais da região, cuja vestimenta distinta e trabalho solitário o fascinavam. Esta pintura marca um momento crucial: é uma das primeiras vezes que Gauguin abandonou seus temas parisienses pelo mundo rústico e simbólico que mais tarde definiria sua arte.

A pastora, anônima, mas monumental, tornou-se um emblema da Bretanha em si — atemporal, duradoura e apartada do mundo moderno. A jovem mulher está sozinha em um campo, seu lenço branco e vestido escuro se destacam nitidamente contra os verdes e ocres suaves do campo. Ela faz uma pausa em seu trabalho, uma mão descansando em seu cajado, seu olhar voltado para baixo em contemplação. A simplicidade de sua postura e as amplas áreas de cor não moduladas sinalizam os primeiros passos de Gauguin em direção ao estilo que ele mais tarde chamaria de Sintetismo, enfatizando a planitude e o conteúdo simbólico em detrimento do detalhe naturalista.

Ao contrário dos camponeses sentimentais de Jules Breton ou das cenas vibrantes de Jean-François Millet, a pastora de Gauguin é autocontida, sua vida interior fechada ao espectador. O clima tranquilo da pintura e sua composição deliberada nos convidam a vê-la não apenas como uma pessoa real, mas como um símbolo do espírito estoico e duradouro da França rural. A história precisa de A Pastora Bretã como objeto está menos documentada do que algumas das obras tahitianas posteriores de Gauguin. Criada durante sua primeira estadia na Bretanha, a pintura reflete sua crescente independência do Impressionismo e sua busca por novos temas e técnicas.

É provável que tenha sido exibida em Paris logo após sua conclusão, enquanto Gauguin buscava estabelecer sua reputação entre os vanguardistas. Hoje, a obra é reconhecida como um passo fundamental na jornada artística de Gauguin, ligando seus primeiros anos aos experimentos radicais que se seguiriam. Sua presença nas coleções de museus sublinha a importância da Bretanha na evolução da arte moderna.