Quando Paul Gauguin dipinse Il Fabbricante di Zoccoli nel 1888, viveva ad Arles, condividendo sia l'alloggio che le ambizioni artistiche con Vincent van Gogh. Questo fu il breve e turbolento periodo che si sarebbe concluso con il famigerato incidente dell'orecchio di Van Gogh, ma prima di quella rottura, i due pittori discutevano animatamente sul futuro dell'arte. In questa atmosfera carica, Gauguin rivolse la sua attenzione non al drammatico o all'esotico, ma a un umile artigiano locale, catturando un momento di lavoro quotidiano che, all'epoca, era raramente considerato degno dell'arte alta. Nel cuore di Il Fabbricante di Zoccoli si trova una figura solitaria, piegata intensamente sul suo banco da lavoro, con le mani ferme mentre modella un blocco di legno in una scarpa robusta.

Gauguin sceglie un punto di vista basso e intimo, attirando lo spettatore nella tranquilla concentrazione del laboratorio. La calda palette di tonalità ocra e la spessa pennellata scultorea conferiscono alla scena un peso fisico, mentre l'assenza di distrazioni—nessuna finestra, nessun dramma narrativo—focalizza tutta l'attenzione sull'atto di creare. A differenza dei contadini di Jean-François Millet, che spesso vengono mostrati nei campi sotto cieli vasti, il fabbricante di zoccoli di Gauguin è racchiuso, quasi meditativo, suggerendo un rispetto per il lavoro manuale che è sia personale che universale. Il medium della pittura non è registrato in modo definitivo, ma il suo stile e soggetto la collocano saldamente all'interno del periodo arlesiano di Gauguin, poco prima della sua partenza per la Bretagna e, successivamente, per Tahiti.

Non ci sono prove che Il Fabbricante di Zoccoli fosse un'opera commissionata; piuttosto, riflette la fascinazione di Gauguin per la vita rurale e i mestieri tradizionali, temi che ricorreranno per tutta la sua carriera. Oggi, il dipinto si erge come un silenzioso testimone di un momento di incrocio artistico, sia per lo stesso Gauguin che per il movimento più ampio verso il modernismo nella Francia di fine Ottocento. La sua posizione attuale non è ampiamente documentata, ma rimane un esempio significativo del passaggio di Gauguin dall'Impressionismo verso la audace semplificazione e simbolismo che avrebbero definito le sue opere successive.