Poche opere di Paolo Veronese hanno generato tanta speculazione quanto Il Santo Infante Giovanni Battista, in gran parte perché le sue origini rimangono avvolte nel mistero: non sono sopravvissuti documenti di commissione e la storia iniziale dell'opera non è documentata, lasciando gli studiosi a dibattere se fosse destinata alla devozione privata o come parte di una serie più ampia. Ciò che si sa è che, a metà del XVI secolo, i mecenati veneziani erano sempre più attratti da soggetti religiosi intimi, e Veronese—celebrato per i suoi grandi dipinti pubblici—si dedicava occasionalmente a queste immagini più piccole e personali. La datazione precisa del dipinto al 1562 deriva da un'analisi stilistica, che lo colloca all'apice della maturità di Veronese, quando la sua tavolozza e le sue composizioni erano al loro massimo splendore. Qui, Veronese sceglie un momento di tranquilla attesa nella vita di Giovanni Battista, molto prima dei suoi giorni come profeta nel deserto.

Il bambino è seduto da solo, stringendo una sottile croce di giunco—un simbolo del suo futuro ruolo come precursore di Cristo—mentre il suo sguardo è rivolto verso l'alto, come se fosse già consapevole del suo destino. L'agnello al suo fianco, reso con una pelliccia argentata, allude a Cristo come il “Agnello di Dio”, mentre il dolce gioco di luce sul volto del bambino e il lussureggiante paesaggio dietro di lui creano un'atmosfera di innocenza toccata da un presagio. A differenza di Il Santo Infante Giovanni di Leonardo da Vinci, dove l'espressione del bambino è enigmatica e quasi maliziosa, il Giovanni di Veronese è pervaso da una serena gravità, come se l'artista volesse presagire il destino del santo anche nell'infanzia. La storia successiva di Il Santo Infante Giovanni Battista è altrettanto sfuggente quanto le sue origini.

Sebbene molte delle opere di Veronese siano state commissionate per chiese o palazzi nobili, la piccola scala di questo dipinto suggerisce che potrebbe essere stata destinata a una cappella privata o al cabinet di un collezionista. Nel corso dei secoli, la sua attribuzione non è mai stata seriamente messa in discussione, grazie alla caratteristica gestione del colore e della forma da parte di Veronese. Oggi, il dipinto è riconosciuto come un raro esempio dell'impegno dell'artista con temi devozionali intimi, distinguendosi dai suoi monumentali altari e dalle scene festive veneziane, e offrendo uno sguardo sul lato più tranquillo e contemplativo dell'arte di Paolo Veronese.