Nell'estate del 1886, Paul Gauguin arrivò a Pont-Aven, un piccolo villaggio bretone che sarebbe diventato un crogiolo per la sua trasformazione artistica. Fu qui, in mezzo ai ritmi della vita rurale e in compagnia di altri artisti, che dipinse Lavandaie a Pont-Aven. Quest'opera segna un momento cruciale: il primo incontro di Gauguin con il paesaggio e le persone della Bretagna, prima di rivolgersi ai colori audaci e appiattiti del suo successivo stile Sintetista.

Il dipinto si erge come un testimone della ricerca di autenticità dell'artista, come scrisse a sua moglie Mette: “Qui, in Bretagna, trovo il selvaggio e il primitivo.” La scena cattura un gruppo di donne bretone chine sulla riva del fiume, i loro coif bianchi brillanti contro i verdi e i marroni lussureggianti della campagna. Gauguin sceglie il momento del lavoro silenzioso, le mani delle donne immerse nell'acqua, le gonne sollevate, le schiene curve in concentrazione. Il loro compito comune diventa quasi rituale, messo in risalto dalla disposizione attenta delle forme da parte dell'artista e dal gioco di luce naturale su tessuto e acqua.

A differenza dei solenni contadini di Jean-François Millet o delle vivaci lavandaie di Edgar Degas, le figure di Gauguin sono assorbite, isolate nel loro mondo, accennando alla connessione spirituale che avrebbe cercato più tardi nella sua arte. Il fiume si snoda dietro di loro, sia confine che fonte di vita. Il medium di Lavandaie a Pont-Aven non è noto in modo definitivo, ma il suo stile riflette la transizione di Gauguin dall'Impressionismo verso qualcosa di più personale e simbolico. Il dipinto è rimasto in mani private per molti anni, la sua provenienza iniziale non è chiara, prima di entrare in collezioni pubbliche man mano che la reputazione di Gauguin cresceva.

Oggi è riconosciuto come uno dei primi frutti del suo periodo bretone, un trampolino verso le innovazioni radicali dei suoi anni tahitiani. Lavandaie a Pont-Aven si erge come un testamento di un momento in cui Gauguin, irrequieto e in cerca, trovò ispirazione nella vita quotidiana delle donne di Bretagna.