Летом 1886 года Поль Гоген прибыл в Понтавен, маленькую бретонскую деревню, которая станет кузницей его художественной трансформации. Именно здесь, среди ритмов сельской жизни и в компании других художников, он написал Стирательниц в Понтавен. Это произведение знаменует собой ключевой момент: первая встреча Гогена с ландшафтом и людьми Бретани, прежде чем он обратится к смелым, плоским цветам своего позднего Синтетического стиля.

Картина служит свидетельством поисков художника подлинности, как он писал своей жене Мете: «Здесь, в Бретани, я нахожу дикие и примитивные вещи». Сцена изображает группу бретонских женщин, наклонившихся над берегом реки, их белые чепцы ярко выделяются на фоне зелени и коричневых тонов сельской местности. Гоген выбирает момент тихого труда, руки женщин погружены в воду, юбки задраны, спины изогнуты в концентрации.

Их совместная работа становится почти ритуальной, выделяясь благодаря тщательной компоновке форм художника и игре естественного света на ткани и воде. В отличие от серьезных крестьян Жана-Франсуа Миле или суетливых стирательниц Эдгара Дега, фигуры Гогена поглощены, изолированы в своем мире, намекая на духовную связь, которую он позже будет искать в своем искусстве. Река извивается за ними, являясь как границей, так и жизненной линией. Средство Стирательниц в Понтавен не определено, но его стиль отражает переход Гогена от импрессионизма к чему-то более личному и символическому.

Картина оставалась в частных руках в течение многих лет, ее раннее происхождение неясно, прежде чем она попала в публичные коллекции по мере роста репутации Гогена. Сегодня она признана одним из первых плодов его бретонского периода, ступенькой к радикальным инновациям его таитянских лет. Стирательницы в Понтавен служат свидетельством момента, когда Гоген, беспокойный и ищущий, нашел вдохновение в повседневной жизни женщин Бретани.