Quando Claude Monet iniziò a lavorare su Donna nel Giardino nel 1867, era così determinato a catturare la luce e l'atmosfera mutevoli all'aperto che, secondo quanto riferito, scavò una trincea nel giardino di Ville d’Avray, abbassandosi per dipingere a livello del suolo. Questo non era solo eccentricità: Monet voleva osservare il suo soggetto mentre il sole si muoveva, dipingendo direttamente su una grande tela en plein air—un'impresa ambiziosa in un'epoca in cui la maggior parte degli artisti lavorava ancora all'interno. Il dipinto segna uno dei primi momenti in cui Monet si è completamente impegnato nei metodi radicali che avrebbero definito l'Impressionismo, rischiando persino il rifiuto dal conservatore Salon di Parigi, che infatti rifiutò l'opera nel 1867. Una donna—probabilmente Camille Doncieux, la compagna e musa frequente di Monet—fa una pausa a metà passo tra il fogliame maculato, il suo vestito bianco cattura la luce del sole che lampeggia attraverso gli alberi.

La scena non è una narrazione nel senso tradizionale, ma una meditazione sulla luce, il colore e la presenza fugace. L'ombra netta ai suoi piedi, il gioco di verde e oro sulla sua gonna e lo sfondo indistinto servono a dissolvere il confine tra figura e giardino, rendendola parte del mondo naturale. A differenza degli studi botanici precisi di Jean-Baptiste-Camille Corot, il tocco di pennello di Monet è sciolto, privilegiando la sensazione rispetto al dettaglio; il giardino non è catalogato, ma sentito. Dopo il suo rifiuto da parte del Salon, Donna nel Giardino rimase con Monet per anni, un testimone delle sue prime lotte e della sua perseveranza.

Passò attraverso le mani di diversi collezionisti prima di entrare nel Musée d’Orsay a Parigi, dove oggi è appesa come emblema della nascita dell'Impressionismo. La grande scala del dipinto e la sua esecuzione all'aperto erano insolite per il suo tempo, prefigurando le serie successive di Monet sui giardini e le ninfee a Giverny. Donna nel Giardino si erge come un'opera fondamentale, catturando il momento in cui la visione di Monet iniziò a mettere radici, sia nella sua carriera che nel mondo più ampio dell'arte moderna.